Agave d'Amérique Agave americana

Rusticité : Zones USDA 8b à 9, soit environ -10 °C en substrat parfaitement sec, mais guère plus de -5 °C si l’hiver est pluvieux. En pleine terre seulement sur le littoral méditerranéen et dans les microclimats doux de la façade atlantique, ailleurs en pot hiverné hors gel.

Dimensions : Rosette de 1,50 à 2 m de haut pour 2 à 3 m d’étalement en pleine terre, environ moitié moins en pot. La hampe florale, unique, monte de 6 à 9 m.

Floraison : Une seule fois, en été, après 10 à 30 ans : une hampe de 6 à 9 m porte des panicules de fleurs jaunes, puis la rosette meurt ; c’est la fin de la plante, relayée par ses rejets.

Substrat : Deux tiers de matière minérale, sable grossier, pouzzolane et gravier, pour un tiers de terreau. Aucune rétention d’eau, pH neutre à légèrement calcaire.

Exposition : Plein soleil sans réserve, l’emplacement le plus chaud et le plus sec du jardin ou de la terrasse.

Arrosage : Un arrosage copieux toutes les 2 à 3 semaines en été, espacé à 4 ou 6 semaines en septembre et octobre, et plus rien du tout de novembre à mars.

Durée de vie : Vivace monocarpique : 10 à 30 ans sous nos climats, puis elle fleurit une seule fois, énormément, et meurt en laissant les rejets qui la remplacent.

Multiplication : Séparation des rejets en mai ou juin, quand ils atteignent 15 cm, la coupe séchée une semaine avant la mise en pot.

Arrosage : Toutes les 2 à 3 semaines en juillet et août, toutes les 3 à 4 semaines au printemps, toutes les 4 à 6 semaines en septembre et octobre, rien entre novembre et mars. Arroser d’un coup au pied jusqu’à voir l’eau sortir du pot, jamais dans le cœur de la rosette où l’eau stagnante fait pourrir le collet.

Fertilisation : Deux apports d’engrais pour cactées dilué de moitié entre mai et juillet, et c’est tout. Un agave trop nourri fait des feuilles larges et molles qui tiennent mal l’hiver.

Rempotage : Tous les 3 ans environ, en avril ou mai, dans un pot à peine plus grand, percé, lourd et de préférence en terre cuite. Se protéger avec des gants épais et un carton plié autour de la rosette, les épines terminales traversant un gant fin.

Taille : Aucune taille, la plante se construit feuille à feuille. On se contente de couper à ras les feuilles basses sèches, et l’on peut sectionner la pointe des épines des rosettes placées près d’un passage.

Exposition : Plein soleil, 6 à 8 heures directes au minimum. Moins que cela, la rosette s’étire, les feuilles s’inclinent et la plante perd sa tenue.

Emplacement : Dehors de mai à octobre, contre un mur sud qui restitue la chaleur, puis dans un local clair et hors gel entre 3 et 10 °C pour l’hiver. Un garage avec fenêtre, une véranda froide ou une serre non chauffée conviennent, une pièce chauffée non.

Substrat : Deux tiers de sable grossier, pouzzolane ou gravier pour un tiers de terreau, avec un lit de billes d’argile au fond du pot. Les terreaux du commerce seuls retiennent beaucoup trop d’eau pour elle.

pH : 6,5 à 7,5, le calcaire ne la dérange pas.

Drainage : C’est le point décisif de toute sa culture. Un pot percé, une soucoupe vidée systématiquement, et un substrat qui ressuie en quelques heures : la pourriture du collet et des racines tue bien plus d’agaves que le froid.

Les autres méthodes

Bouturage : Ne se bouture pas : une feuille coupée ne fait pas de racines.

Maladies courantes : La pourriture du collet et des racines, favorisée par un substrat humide et froid, est de loin la première cause de perte : la rosette se déchausse et les feuilles centrales se détachent à la moindre traction. On dépote, on coupe au sain, on laisse ressuyer plusieurs jours et on rempote en substrat neuf et sec. Des taches noires bordées de jaune sur les feuilles signalent une anthracnose, liée à une atmosphère confinée et humide pendant l’hivernage.

Parasites fréquents : Les cochenilles farineuses s’installent à l’aisselle des feuilles, en amas cotonneux, et les cochenilles à bouclier sur les faces exposées : on les retire à l’alcool à 70° sur un coton, puis on traite à l’huile blanche. Le charançon de l’agave, Scyphophorus acupunctatus, arrivé dans le Midi depuis une quinzaine d’années, pond au cœur de la rosette : sa larve creuse la souche et y introduit des bactéries qui la liquéfient, et une fois le cœur atteint il n’y a plus rien à sauver. Les acariens apparaissent en hivernage trop sec et trop chaud.

Prévention : Substrat très drainant, arrosage au pied, soucoupe jamais pleine, et hivernage frais plutôt que tiède. Inspecter à l’aisselle des feuilles une fois par mois, ne pas blesser les feuilles en manipulant la plante et désinfecter le sécateur entre deux sujets : les plaies sont la porte d’entrée du charançon comme des pourritures.

Toxicité humaine : La sève est franchement irritante : elle contient des saponines et des raphides d’oxalate de calcium qui provoquent des dermatites de contact parfois longues à guérir, aggravées par l’exposition au soleil. Le danger le plus concret reste mécanique, l’épine terminale, dure comme un clou et longue de 2 à 3 cm, causant des piqûres profondes.

Toxicité animaux : Plante considérée comme toxique pour le chien, le chat et les autres animaux domestiques, par irritation digestive due aux saponines. Les intoxications restent rares, l’animal étant dissuadé par les épines bien avant d’avoir mâché la feuille.

Symptômes : Par ingestion, salivation abondante, irritation de la bouche, vomissements et diarrhée. Par contact, rougeur, brûlure et démangeaison apparaissant dans les heures qui suivent, parfois de petites vésicules qui persistent plusieurs jours.

Précautions : Gants épais, manches longues et lunettes pour tout rempotage ou toute coupe, et rinçage immédiat à l’eau savonneuse de la moindre projection de sève. Couper la pointe des épines ou y glisser un bouchon de liège quand le pot est placé à hauteur d’enfant ou le long d’un passage.

Bonnes associations : Les graminées sèches comme le stipa, dont la légèreté contraste avec la masse rigide de la rosette et qui se contentent du même sol pauvre. Les sédums, joubarbes et delospermas en couvre-sol à distance du collet, qui demandent exactement le même régime d’eau. Les arbustes de garrigue, ciste, romarin ou lavande, dont l’arrosage nul en été convient sans compromis.

Associations à éviter : Tout ce qui réclame un arrosage régulier, hortensia, hosta, fougère ou gazon arrosé, car un seul point d’eau partagé suffit à faire pourrir l’agave. Les vivaces couvrantes qui viennent s’appuyer contre la rosette, lierre ou petite pervenche, qui maintiennent le collet humide toute l’année. Et les plantations en bordure d’allée, de terrain de jeu ou de passage étroit, où ce sont les épines qui font l’accident.

Conseil : Réservez-lui le pire endroit du jardin, le plus sec, le plus caillouteux, le plus exposé, et surélevez le pied sur une butte de gravier. C’est là qu’elle sera la plus belle, et c’est aussi là qu’elle passera l’hiver.