Verveine citronnelle Aloysia citrodora

Rusticité : Zone USDA 8b à 9. En pleine terre sèche, drainée et abritée, un sujet âgé tient de -5 à -8 °C en perdant ses branches ; en pot, où la motte gèle à cœur, la limite tombe vers -2 à -3 °C et l’hivernage hors gel devient obligatoire partout sauf sur le littoral méditerranéen.

Dimensions : 1 à 2 m de haut et autant d’étalement en pot rabattu chaque printemps. En pleine terre sous climat doux, l’arbuste monte à 3 ou 5 m.

Floraison : De juillet à septembre, petits épis de fleurs blanc mauve discrètes, au léger parfum citronné ; c’est le feuillage qui fait l’intérêt de la plante.

Substrat : Mélange très drainant et plutôt pauvre, deux tiers de terreau pour un tiers de sable grossier ou de pouzzolane. pH de 6,5 à 7,5, un léger calcaire ne la dérange pas.

Exposition : Plein soleil, 6 à 8 heures par jour. À l’ombre elle file, ses feuilles pâlissent et l’arôme citronné s’efface.

Arrosage : Tous les 2 à 3 jours en plein été dans un pot au soleil, tous les 5 à 7 jours au printemps et à l’automne. Presque rien l’hiver, un verre d’eau toutes les 3 à 4 semaines.

Durée de vie : Arbuste caduc vivace, 8 à 15 ans en pot bien conduit. Il perd la totalité de ses feuilles de novembre à avril, même à l’abri.

Multiplication : Bouturage de tiges semi-aoûtées en juillet-août, à l’étouffée sous abri, avec hivernage hors gel des jeunes plants.

Arrosage : Tous les 5 à 7 jours en avril et mai, tous les 2 à 3 jours de juin à début septembre, tous les 5 à 8 jours ensuite jusqu’en octobre. Pendant le repos hivernal, un arrosage toutes les 3 à 4 semaines suffit, juste pour que la motte ne se dessèche pas tout à fait.

Fertilisation : Un engrais liquide pour tomates, dilué de moitié, tous les 15 jours de mai à la mi-août, toujours sur substrat humide. Rien après le 15 août : le bois doit durcir avant l’hivernage.

Rempotage : Tous les 2 ans en mars, au moment du rabattage, dans un pot d’un seul diamètre de plus. Un contenant trop grand retient l’eau tout l’hiver et fait pourrir les racines.

Taille : Rabattre de moitié à deux tiers en mars ou avril, quand les bourgeons gonflent, jamais à l’automne. En été, pincer régulièrement les extrémités : c’est la récolte et la taille de formation en un seul geste.

Exposition : Plein soleil, 6 à 8 heures par jour. Moins de lumière et la teneur en huile essentielle chute, donc le parfum avec.

Emplacement : Dehors de la mi-mai à la mi-octobre, contre un mur sud ou ouest qui restitue la chaleur de la journée. L’hiver, un local clair et frais entre 2 et 10 °C, véranda froide, garage éclairé ou serre hors gel, plutôt qu’une pièce chauffée où elle s’épuise.

Substrat : Deux tiers de terreau, un tiers de sable grossier ou de pouzzolane, avec une poignée de compost. Un substrat trop riche donne des pousses molles qui passent mal l’hiver.

pH : De 6,5 à 7,5. Elle tolère un léger calcaire, mais pas un sol franchement acide.

Drainage : Une couche de graviers au fond du pot et des trous dégagés ne sont pas facultatifs. L’excès d’eau, surtout de novembre à mars sur des racines à l’arrêt, tue plus de verveines que le froid lui-même.

Les autres méthodes

Division et autres méthodes : Le marcottage simple, au printemps : courber une branche basse jusqu’au sol, l’entailler légèrement, l’enterrer sur 5 cm et la maintenir d’un crochet. Elle s’enracine pendant l’été et se sèvre au printemps suivant, une fois le pied mère reparti.

Maladies courantes : Peu de maladies, la plante est robuste. La pourriture des racines, due à un arrosage hivernal maintenu, se lit au feuillage qui noircit et aux tiges molles : rempoter d’urgence dans un substrat sec et drainant. Un oïdium poudreux peut apparaître en fin d’été dans une atmosphère confinée, et cède à une meilleure aération.

Parasites fréquents : L’araignée rouge est le fléau de l’hivernage, feuilles piquetées de jaune et fils ténus entre les rameaux, dans l’air sec d’un local fermé. Aleurodes et pucerons s’installent au printemps sur les jeunes pousses, où un jet d’eau suffit le plus souvent, sinon un insecticide portant la mention « emploi autorisé dans les jardins ». Les cochenilles farineuses forment des amas blancs à l’aisselle des vieilles tiges, à tamponner à l’alcool à 70 degrés.

Prévention : Inspecter le dessous des feuilles tous les 10 à 15 jours, et chaque semaine pendant l’hivernage. Doucher le feuillage au jet avant la rentrée d’automne, pour ne pas importer de parasites sous abri. Aérer le local dès que la température extérieure le permet.

Toxicité humaine : Les feuilles se consomment en infusion depuis deux siècles et ne présentent pas de toxicité. L’huile essentielle, bien plus concentrée, est photosensibilisante, déconseillée chez la femme enceinte et le jeune enfant, et ne s’applique jamais pure sur la peau.

Toxicité animaux : L’ASPCA classe la verveine citronnelle toxique pour le chien, le chat et le cheval, le principe en cause étant ses huiles essentielles. La même source précise qu’une petite quantité employée en cuisine ou comme aromate ne pose pas de problème.

Symptômes : Troubles digestifs et coliques chez l’animal qui en ingère une bonne quantité de feuilles. Chez l’humain, rien au simple contact du feuillage ; seule l’huile essentielle peut irriter la peau ou provoquer une réaction au soleil.

Précautions : Placer le pot hors de portée d’un chat qui mâchonne les plantes, et ramasser les feuilles tombées au moment de l’hivernage. Ranger les huiles essentielles en hauteur : les chats métabolisent mal les terpènes et y sont sensibles à faible dose.

Bonnes associations : Le romarin, le thym et la lavande ont exactement ses besoins, sol sec et drainant, plein soleil, arrosages espacés : ils se mènent bien dans une même jardinière. La sauge officinale fait un bon voisin de terrasse, mêmes exigences et même rythme de taille de printemps. Un pot posé près d’une porte ou d’un salon d’extérieur libère son parfum au moindre frôlement.

Associations à éviter : La menthe, le basilic et le persil réclament un sol constamment frais, incompatible avec la sécheresse que la verveine exige. La menthe prendrait de toute façon le pot entier en un été, ses stolons envahissent tout. Éviter aussi les vivaces vigoureuses en contenant partagé, qui la priveraient de la lumière dont dépend son arôme.

Conseil : Cueillir les feuilles le matin, une fois la rosée évaporée et avant la floraison de juillet, quand la teneur en huile essentielle est au plus haut. Les sécher à plat, à l’ombre et à l’air libre, puis les conserver entières dans un bocal opaque : froissées, elles perdent leur parfum en quelques semaines.