Betterave Beta vulgaris

Rusticité : Cultivée en annuelle partout en France, zones USDA 2 à 11. Les jeunes plants encaissent un petit gel de -2 °C, mais un froid prolongé sous 8 °C après la levée déclenche la montée à graine.

Dimensions : Touffe de feuilles de 30 à 40 cm de haut pour 25 à 30 cm d’étalement. La racine se récolte entre 5 et 8 cm de diamètre.

Floraison : Aucune en culture : la betterave se récolte la première année. Ce n’est que la deuxième, ou après un coup de froid, qu’elle monte en hampes de minuscules fleurs vertes, et la racine devient alors dure.

Substrat : Terre profonde, meuble et sans cailloux, enrichie au compost mûr l’automne précédent. pH idéal de 6,5 à 7,5, l’acidité étant sa bête noire.

Exposition : Plein soleil, 6 heures par jour au minimum. À l’ombre, la racine reste petite et peu sucrée.

Arrosage : Tous les 2 à 3 jours en été, soit 15 à 20 L/m² par semaine, tous les 5 à 7 jours au printemps. La régularité compte plus que la quantité.

Durée de vie : Bisannuelle conduite en annuelle : semée au printemps, récoltée la même année. Ce n’est qu’en deuxième année qu’elle fleurirait et monterait à graine.

Multiplication : Semis en place, dehors, de fin mars à début juillet, dès que la terre atteint 10 °C, puis éclaircissage à 10 cm.

Arrosage : Tous les 5 à 7 jours du semis à mai, tous les 2 à 3 jours de juin à août, puis tous les 7 à 10 jours en septembre. Arroser au pied le matin, sans mouiller le feuillage, et surtout sans alterner sécheresse et gros arrosage qui fait éclater ou durcir la racine.

Fertilisation : Pas d’engrais azoté, il fait du feuillage au détriment de la racine. Un apport de 2 à 3 kg/m² de compost bien décomposé à l’automne précédent couvre tout le cycle.

Rempotage : Sans objet en pleine terre. En bac, compter 30 cm de profondeur, semer directement dedans et renouveler le terreau chaque année : la racine pivotante ne supporte pas le repiquage.

Taille : Aucune taille. Le seul geste équivalent est l’éclaircissage à 10 cm dès trois vraies feuilles, faute de quoi les racines restent grosses comme des radis.

Exposition : Plein soleil, 6 à 8 heures par jour. C’est la lumière qui fabrique le sucre de la racine.

Emplacement : Extérieur uniquement, au potager ou en bac profond. Orientation sud ou sud-ouest, à l’abri des vents froids de printemps qui favorisent la montaison.

Substrat : Terre franche ameublie sur 25 à 30 cm, sans cailloux ni fumier frais qui font fourcher la racine. En bac, un tiers de compost mûr pour deux tiers de terreau.

pH : 6,5 à 7,5, optimum autour de 7. Sous 6, le feuillage jaunit et la récolte s’effondre.

Drainage : Bon drainage mais sol qui reste frais. L’eau stagnante fait pourrir le collet, la sécheresse durcit la chair et y dessine des anneaux blancs.

Les autres méthodes

Bouturage : Elle ne se bouture pas.

Division et autres méthodes : Aucune : c’est une bisannuelle cultivée en annuelle, dont on récolte la racine la première année.

Maladies courantes : La cercosporiose marque les vieilles feuilles de taches rondes brunes cerclées de rouge par temps chaud et humide ; retirer les feuilles atteintes et arroser au pied en vient à bout. Le cœur noir, tache sombre au centre de la racine, n’est pas une maladie mais une carence en bore, fréquente en sol calcaire et sec. Rouille et mildiou restent marginaux au potager.

Parasites fréquents : La pégomyie, ou mouche de la betterave, creuse des galeries translucides dans les feuilles d’avril à juin : écraser les larves entre deux doigts ou retirer la feuille criblée. Le puceron noir colonise les cœurs au printemps, un jet d’eau et les coccinelles suffisent. Les limaces dévorent les plantules dans les jours qui suivent la levée.

Prévention : Respecter une rotation de 3 à 4 ans sans betterave, blette ni épinard sur la même planche. Éclaircir tôt pour que l’air circule entre les pieds. Arroser le matin, au sol, jamais sur le feuillage.

Toxicité humaine : Aucune toxicité, racine et feuilles sont des légumes. Seule réserve, elles contiennent des oxalates, à limiter en cas d’antécédents de calculs rénaux.

Toxicité animaux : Sans danger connu pour le chien et le chat, crue ou cuite et non assaisonnée ; elle ne figure sur aucune liste vétérinaire de plantes toxiques. Sa teneur en sucre en fait tout de même un aliment occasionnel.

Symptômes : Rien à signaler hors excès. L’urine et les selles peuvent virer au rose après un repas de betterave, chez l’homme comme chez l’animal : c’est la bétanine, un pigment sans aucune gravité.

Précautions : Laver soigneusement les racines, comme tout légume récolté dans la terre. En introduire progressivement dans la gamelle d’un animal, une grosse quantité d’un coup donnant des selles molles.

Bonnes associations : La laitue et le radis occupent l’interligne pendant que la betterave grossit et sont récoltés avant qu’elle ait besoin de la place. L’oignon et l’ail n’ont ni le même enracinement ni les mêmes besoins en eau, et éloignent une partie des pucerons. Le haricot nain, qui fixe l’azote sans faire d’ombre, est un bon voisin de planche.

Associations à éviter : La blette est la même espèce et l’épinard la même famille : mêmes ravageurs, mêmes maladies, concurrence directe. Le haricot à rames et le maïs font de l’ombre à une plante qui réclame 6 heures de soleil. La carotte, autre racine gourmande en potasse, puise dans la même réserve au même moment.

Conseil : Semer une ligne tous les 15 jours d’avril à début juillet plutôt que toute la planche d’un coup. On récolte alors des racines jeunes et tendres de juin aux gelées, au lieu d’une récolte entière qui devient fibreuse au même moment.