Lilas de Californie Ceanothus thyrsiflorus

Rusticité : zone USDA 8, soit environ -10 à -12 °C, un peu plus sur un sujet âgé installé en sol très drainé et adossé à un mur. Au nord de la Loire et en climat continental, l’arbuste gèle certains hivers au-dessus du collet et repart de la souche.

Dimensions : 2 à 4 m de hauteur pour autant d’étalement, jusqu’à 6 m en climat doux et en bord de mer. Croissance rapide, souvent 1 m par an les premières années.

Floraison : De mai à fin juin, thyrses denses bleu clair qui couvrent l’arbuste pendant 5 à 6 semaines, au léger parfum de miel, très mellifères.

Substrat : pauvre, caillouteux ou sableux, sans le moindre apport de compost ; pH de 6 à 7,5. Un calcaire actif marqué provoque une chlorose que rien ne corrige durablement.

Exposition : plein soleil obligatoire, à l’abri des vents froids et desséchants, idéalement contre un mur exposé au sud ou à l’ouest.

Arrosage : tous les 8 à 12 jours en été, la première année seulement, puis absolument plus rien. C’est une plante du chaparral californien, l’arrosage estival d’un sujet installé la tue bien plus sûrement que la soif.

Durée de vie : arbuste persistant de vie brève, 10 à 15 ans, souvent moins en sol lourd. Il décline d’un coup plutôt qu’il ne vieillit, d’où l’intérêt de garder une bouture d’avance.

Multiplication : Bouturage de pousses de l’année à demi durcies de fin juillet à fin août, en sable pur et à l’étouffée.

Arrosage : la première année, 8 à 10 L tous les 10 à 14 jours en mai et juin, puis tous les 8 à 12 jours de juillet à début septembre, au pied et jamais sur le feuillage. Ensuite plus rien, y compris en canicule : l’humidité entretenue au collet ouvre la porte au phytophthora, qui jaunit et tue l’arbuste en quelques semaines.

Fertilisation : aucune, et c’est délibéré. La céanothe fixe elle-même l’azote de l’air par les nodosités de ses racines, et un engrais ne lui donne que des pousses tendres qui gèlent l’hiver et cassent au vent.

Rempotage : en bac, tous les 2 ou 3 ans au printemps, dans un mélange moitié terreau moitié sable grossier et gravier, sur une épaisse couche drainante. Préférer la terre cuite, qui sèche vite, au plastique qui garde l’eau.

Taille : juste après la floraison, fin juin ou en juillet, en raccourcissant d’un tiers les rameaux défleuris. Ne jamais entamer le vieux bois sans feuilles, une céanothe persistante n’y garde pas de bourgeons latents et la branche coupée ne repoussera pas.

Exposition : plein soleil, 6 à 8 heures directes, sans compromis possible. À mi-ombre elle s’étiole, fleurit peu et devient une proie facile pour les cochenilles.

Emplacement : extérieur toute l’année, adossée à un mur au sud ou à l’ouest, en haie libre ou sur un talus. En bord de mer elle encaisse les embruns ; à l’intérieur des terres, il faut lui éviter les vents de nord-est.

Substrat : terre de jardin pauvre allégée d’un tiers de gravier ou de sable grossier, sans compost ni terreau riche. Elle pousse mieux dans une terre médiocre que dans une bonne terre de potager.

pH : de 6 à 7,5, l’optimum autour de la neutralité. Elle supporte un calcaire léger mais jaunit franchement sur un sol calcaire actif.

Drainage : c’est le point qui décide de tout le reste. En terre lourde ou en fond de jardin où l’eau s’attarde l’hiver, planter sur une butte de 30 cm ou en rocaille surélevée, faute de quoi les racines pourrissent dès le premier hiver pluvieux.

Les autres méthodes

Division et autres méthodes : Aucune : la souche est ligneuse et unique, et l’arbuste supporte mal d’être déplacé ; la bouture reste la seule voie simple.

Maladies courantes : le dépérissement racinaire dû au phytophthora est de très loin la première cause de perte, le feuillage jaunit d’un coup, l’arbuste meurt en quelques semaines et aucun traitement n’existe. La chlorose ferrique, feuilles jaunes à nervures restées vertes, signale un excès de calcaire et se tempère par des apports de chélate de fer sans jamais se guérir. Un oïdium peut marquer les jeunes pousses d’un feutrage blanc après un printemps humide, sans gravité.

Parasites fréquents : les cochenilles farineuses, amas blancs cotonneux aux aisselles des feuilles, sont le parasite le plus fréquent et cèdent à deux pulvérisations d’huile de colza à 15 jours d’écart. Les araignées rouges apparaissent lors des étés très chauds contre un mur, décelables à un feuillage terne et piqueté de gris. Les otiorhynques découpent des encoches régulières au bord des feuilles, disgracieuses mais sans danger pour un sujet établi.

Prévention : tout se joue sur le drainage, un paillage minéral au pied et l’absence totale d’arrosage estival une fois la plante installée. Ne pas la replanter là où un arbuste est déjà mort de pourriture racinaire. Une taille légère chaque année après floraison aère le cœur du buisson et limite cochenilles et oïdium.

Toxicité humaine : aucune toxicité connue, la céanothe ne figure sur aucune liste de plantes dangereuses des centres antipoison. Ses fleurs contiennent des saponines qui moussent dans l’eau, ce qui a valu au genre le surnom d’arbre à savon, sans les rendre dangereuses pour autant.

Toxicité animaux : non toxique pour le chien, le chat et le cheval, elle est absente de la liste de l’ASPCA comme des répertoires vétérinaires usuels. Aucun cas d’intoxication n’est documenté.

Symptômes : rien n’est attendu, au pire un trouble digestif passager si un animal en mâche une grande quantité, comme avec tout végétal non alimentaire. Ni le feuillage ni la sève ne provoquent d’irritation cutanée.

Précautions : aucune précaution particulière, elle convient à un jardin fréquenté par des enfants ou des animaux. Son surnom de lilas de Californie ne doit pas tromper, elle n’a aucun lien botanique avec le lilas et n’est pas plus comestible que lui.

Bonnes associations : cistes, lavandes et romarins demandent exactement le même régime, plein soleil, sol pauvre et sec, aucun arrosage d’été. Les graminées légères comme le Stipa tenuifolia animent son pied et s’accommodent très bien d’un paillage de gravier. Un rosier de Banks ou une clématite des montagnes sur le mur voisin fleurit au même moment et prolonge le bleu par du blanc.

Associations à éviter : hortensias, hostas et fougères imposent des arrosages réguliers qui la condamnent à court terme. Les couvre-sols denses et humides, lierre ou pervenche, retiennent l’eau contre son collet et favorisent la pourriture racinaire. Éviter aussi les vivaces gourmandes que l’on fertilise, car l’azote qui les nourrit lui donne des pousses gélives.

Conseil : sa réussite tient à trois décisions prises le jour de la plantation, le printemps plutôt que l’automne, une butte plutôt qu’un trou, du gravier plutôt qu’un paillis. Tout le reste, et surtout l’envie de l’arroser, ne fait que lui nuire.