Herbe aux écouvillons Cenchrus alopecuroides

Rusticité : Zone USDA 6 à 9 ; supporte environ -20 °C en sol bien drainé, l’humidité hivernale étant plus à craindre que le froid.

Dimensions : De 60 cm à 1 m de hauteur en fleurs, pour un étalement de 60 à 90 cm à maturité.

Floraison : Seuls les épis comptent : d’août à fin octobre, épis en goupillon crème à rose pourpré au-dessus du feuillage, qui pâlissent puis restent décoratifs une bonne partie de l’hiver.

Substrat : Terre ordinaire, plutôt fertile et fraîche mais bien drainée, au pH de 5,5 à 7,5.

Exposition : Plein soleil de préférence ; elle tolère une mi-ombre légère, où elle fleurit nettement moins.

Arrosage : Tous les 7 à 10 jours en été la première année, puis seulement par sécheresse prolongée ; en bac, dès que la terre est sèche en surface.

Durée de vie : Graminée vivace, 10 à 15 ans. Le centre de la touffe se dégarnit avec l’âge, et une division tous les 4 ou 5 ans la rajeunit.

Multiplication : Division de la touffe en avril et mai, quand les jeunes pousses sortent, jamais à l’automne.

Arrosage : De juin à août, arroser copieusement au pied tous les 7 à 10 jours la première année, puis seulement par sécheresse prolongée ; en bac, dès que la terre est sèche en surface. Le reste de l’année, la pluie suffit, et une souche détrempée en hiver pourrit.

Fertilisation : Quelques centimètres de compost étalés au pied en avril suffisent pour l’année. Un engrais riche en azote donne des touffes molles qui se couchent sous le poids des épis.

Rempotage : En bac, rempoter tous les 2 ou 3 ans au printemps, quand la végétation repart, et protéger le contenant du gel l’hiver dans les régions froides. En pleine terre, la division de la touffe en avril ou mai, tous les 4 ou 5 ans, en tient lieu.

Taille : Rabattre toute la touffe à 10 ou 15 cm du sol entre fin février et fin mars, avant la sortie des jeunes feuilles. Ne rien couper à l’automne : feuillage sec et épis décorent tout l’hiver et protègent la souche.

Exposition : Plein soleil, au moins 6 heures par jour, pour une floraison abondante. À la mi-ombre, la touffe reste plus lâche et fleurit nettement moins.

Emplacement : Extérieur, en pleine terre ou en grand bac, en massif, en bordure ou isolée. Toutes les orientations conviennent pourvu que le soleil y soit, le sud et l’ouest restant les meilleures.

Substrat : Terre de jardin ordinaire, plutôt fertile et fraîche, même argileuse si l’eau n’y stagne pas. En bac, un mélange de terreau et de terre de jardin allégé d’un peu de sable.

pH : De 5,5 à 7,5, d’un sol légèrement acide à un sol légèrement calcaire.

Drainage : Un bon drainage est nécessaire en hiver, quand l’eau stagnante fait pourrir la souche au repos. En sol lourd, planter sur une légère butte ou incorporer du gravier à la plantation.

Les autres méthodes

Bouturage : Elle ne se bouture pas : c’est une graminée en touffe, qui se multiplie par division.

Maladies courantes : L’herbe aux écouvillons est rarement malade. Une rouille, en pustules orangées sur les feuilles, peut apparaître lors des étés chauds et humides ; supprimer les feuilles atteintes suffit, le rabattage de fin d’hiver éliminant le reste. En sol détrempé, la souche peut pourrir pendant l’hiver, sans remède une fois la pourriture installée.

Parasites fréquents : Des pucerons s’installent parfois au cœur de la touffe au printemps ; un jet d’eau en vient le plus souvent à bout, sinon un insecticide portant la mention « emploi autorisé dans les jardins ». Les limaces grignotent quelquefois les jeunes pousses au redémarrage. Aucun traitement n’est nécessaire en temps normal.

Prévention : Planter au soleil, dans un sol qui ne reste pas détrempé l’hiver, en espaçant les touffes pour que l’air circule. Ne pas forcer sur l’engrais azoté, qui attendrit le feuillage. Rabattre et évacuer le vieux feuillage chaque fin d’hiver.

Toxicité humaine : Aucune toxicité connue : l’herbe aux écouvillons n’est pas considérée comme dangereuse pour l’homme, quelle que soit la partie de la plante.

Toxicité animaux : Elle n’est pas considérée comme toxique pour les chiens, les chats ou les autres animaux domestiques.

Symptômes : Aucun symptôme d’intoxication n’est décrit, ni par ingestion ni par contact.

Précautions : Aucune précaution particulière n’est nécessaire, y compris dans un jardin fréquenté par des enfants ou des animaux.

Bonnes associations : Les asters d’automne et les échinacées fleurissent en même temps que ses épis et partagent son goût pour le plein soleil. Les sédums d’automne opposent leurs larges têtes plates à ses goupillons légers et tiennent eux aussi debout une partie de l’hiver.

Associations à éviter : Les hostas et les fougères réclament l’ombre et l’humidité constante qu’elle ne supporte pas. Les petites plantes de rocaille posées à son pied disparaissent sous ses feuilles retombantes.

Conseil : Planter par groupes de trois ou cinq, à 60 ou 80 cm les unes des autres, pour que les touffes se rejoignent en vagues sans se gêner. Garder tout le massif debout jusqu’en mars : épis et feuillage doré font l’essentiel du décor d’hiver.