Valériane rouge Centranthus ruber

Rusticité : Zone USDA 5 à 9 : la souche encaisse environ -15 °C en sol sec et drainé. En terre lourde et détrempée, elle disparaît bien avant, par pourriture du collet plutôt que par le gel.

Dimensions : 60 à 90 cm de haut en fleur, parfois 1 m, pour 50 à 60 cm d’étalement. La souche s’épaissit et se lignifie d’année en année sans jamais tracer ni drageonner.

Floraison : De mai à début juillet, corymbes de petites fleurs rouge carminé, roses ou blanches, légèrement parfumées et très visitées par les papillons ; une seconde floraison suit en septembre si l’on rabat les tiges fanées.

Substrat : Sol maigre, caillouteux, très drainant, franchement calcaire si possible. Toute terre riche ou fraîchement amendée donne des tiges molles qui se couchent au premier orage.

Exposition : Plein soleil, 6 heures et plus, réverbération d’un mur comprise. À mi-ombre elle fleurit deux fois moins et s’étire.

Arrosage : Copieux mais espacé la première année, toutes les 2 à 3 semaines d’avril à juin puis toutes les 3 à 4 semaines en été. Ensuite plus rien en pleine terre : elle pousse spontanément dans les murs, ce qui dit tout de ses besoins.

Durée de vie : Vivace de vie courte, 4 à 5 ans en moyenne, davantage en sol très pauvre. Le massif, lui, dure bien plus longtemps que le pied : elle se remplace toute seule par ses semis.

Multiplication : Prélèvement de jeunes semis spontanés en septembre et début octobre, ou semis au printemps ; elle ne se divise pas.

Arrosage : La première année, un arrosage copieux toutes les 2 à 3 semaines d’avril à juin puis toutes les 3 à 4 semaines en juillet et août, de façon à faire descendre la racine pivotante. Ensuite, plus rien en pleine terre même en canicule ; en pot, un arrosage seulement quand le substrat est sec en profondeur.

Fertilisation : Aucune, et c’est volontaire. Compost, terreau et engrais la font monter, verser et fleurir moins : c’est une des rares vivaces qu’on affame exprès.

Rempotage : En pot seulement, tous les 2 à 3 ans en mars, dans un mélange très minéral d’un tiers de terre de jardin, un tiers de sable grossier et un tiers de gravier. Le pot doit être profond plutôt que large, la racine plonge.

Taille : Rabattre toute la touffe à 15 cm fin juin, dès que la première floraison ternit, pour une remontée en septembre. Couper ensuite les hampes fanées avant l’envol des graines, et nettoyer les tiges sèches à la fin de l’hiver.

Exposition : Plein soleil, 6 à 8 heures par jour, sans crainte de la chaleur ni de la réverbération. Moins de 4 heures et le pied s’étiole, se couche et ne refleurit pas en septembre.

Emplacement : Extérieur uniquement, plein sud ou plein ouest : haut de muret, talus, gravier, pied de mur, joints d’escalier. Ce n’est en aucun cas une plante d’intérieur.

Substrat : Pauvre, caillouteux, calcaire, avec le moins de matière organique possible. Un sol sableux ou une terre à cailloux lui conviennent mieux qu’un bon terreau de plantation.

pH : De 6,5 à 8,5, l’optimum étant franchement alcalin, autour de 7,5. Elle est l’une des rares vivaces à préférer un sol calcaire.

Drainage : Impératif et non négociable. Le seul vrai danger de sa culture est l’eau qui stagne de novembre à mars : en terre lourde, on la plante sur une butte ou dans une rocaille surélevée.

Les autres méthodes

Bouturage : Possible en avril et mai avec des pousses de la base de 5 à 8 cm, piquées dans un mélange de terreau et de sable, sous châssis à l’ombre : elles racinent en 3 à 4 semaines. Les semis spontanés rendent ce geste rarement utile.

Division et autres méthodes : Aucune : sa racine pivotante supporte mal la division, et une vieille souche ligneuse reprend mal ; ce sont ses jeunes semis qui la renouvellent.

Maladies courantes : Presque rien, hors la pourriture du collet et des racines en sol humide l’hiver, qui se traduit par une touffe molle qui ne repart pas en mars. Il n’y a pas de traitement : c’est la place qui se change, ou le sol qu’on draine. Un oïdium blanchâtre peut gagner les pieds trop arrosés ou plantés dans un angle confiné, en fin d’été.

Parasites fréquents : Des pucerons noirs s’installent parfois sur les hampes tendres en avril et mai, réglés d’un jet d’eau, sinon d’un insecticide portant la mention « emploi autorisé dans les jardins ». Les limaces et les escargots rasent les jeunes semis et les pousses du départ. Passé le printemps, le feuillage glauque et épais n’attire pratiquement aucun ravageur.

Prévention : Planter en sol drainé, surélevé si la terre est lourde, et ne jamais amender. Supprimer tout arrosage dès la deuxième année. Le rabattage de fin juin aère le pied et supprime d’un coup les foyers de pucerons comme les feuilles qui commencent à blanchir.

Toxicité humaine : Aucune toxicité connue. Les jeunes feuilles se consomment même en salade ou cuites, en Italie et dans le sud de la France, leur amertume étant la seule limite réelle.

Toxicité animaux : Aucune toxicité rapportée chez le chien, le chat, le cheval ou les rongeurs domestiques. Elle ne figure sur aucune liste de plantes toxiques, ni française ni nord-américaine.

Symptômes : Rien n’est attendu, au contact comme à l’ingestion : pas de latex, pas de sève irritante. Une quantité importante de feuillage avalée d’un coup ne donnerait qu’un trouble digestif passager, comme tout végétal.

Précautions : La seule confusion à écarter porte sur le nom : la valériane rouge n’est pas la valériane officinale (Valeriana officinalis) et n’a aucune de ses propriétés sédatives. Ne jamais l’utiliser comme plante médicinale sur la foi de son nom commun.

Bonnes associations : Lavande, sauge officinale et santoline partagent son sol maigre et sa sécheresse, et leurs floraisons se relaient de mai à août. L’achillée et le gaura demandent les mêmes conditions et opposent leurs formes légères à ses corymbes pleins. En rocaille, les sedums et les euphorbes de gravier tiennent le premier plan bas devant ses hampes.

Associations à éviter : Hortensias, azalées et rhododendrons veulent l’acide et le frais, exactement l’inverse d’elle. Hostas, fougères et astilbes appellent une ombre humide où elle pourrit en un hiver. Les massifs d’annuelles arrosés tous les 2 jours lui sont tout aussi fatals, même en plein soleil.

Conseil : Lui confier un haut de muret, un joint d’escalier ou un pied de mur au sud, là où rien d’autre ne tient, et n’en garder que deux ou trois pieds en massif. Le geste qui change tout est le rabattage sévère de fin juin : il donne une seconde floraison en septembre et arrête net les semis spontanés.