Pastèque Citrullus lanatus

Rusticité : Aucune rusticité, zone USDA 10 à 11. En France elle se conduit en annuelle : la croissance s’arrête déjà sous 12 °C et le premier gel détruit le pied.

Dimensions : Tiges rampantes de 2 à 3 m, un pied couvrant 2 à 4 m² au sol pour seulement 30 à 40 cm de hauteur.

Floraison : De juin à août, de petites fleurs jaune vif, mâles et femelles séparées sur le même pied, sans parfum notable. Seules les femelles, reconnaissables à leur petit fruit sous la corolle, donnent les pastèques.

Substrat : Sol profond, meuble, riche en humus et bien drainé, réchauffé avant la plantation. pH de 6,0 à 7,0, l’optimum vers 6,5.

Exposition : Plein soleil sans réserve, 6 à 8 heures directes, et à l’abri du vent. C’est la chaleur qui fait le sucre.

Arrosage : Copieux tous les 2 à 3 jours de la plantation à la mi-juillet, puis espacé à 5 ou 7 jours en août pour concentrer les sucres.

Durée de vie : Annuelle stricte : 4 à 5 mois entre le semis de mars et la dernière cueillette de septembre.

Multiplication : Semis en godets individuels sous abri chauffé, de fin mars à fin avril, pour une plantation après les gelées.

Arrosage : Tous les 2 à 3 jours de la plantation à la mi-juillet, copieusement et au pied, sans jamais mouiller le feuillage. Dès que les fruits ont leur taille finale, passer à 5 ou 7 jours : ce léger manque concentre le sucre et évite les fruits qui éclatent.

Fertilisation : Du compost bien décomposé enfoui avant la plantation, puis un engrais liquide riche en potasse tous les 15 jours de juin à la fin juillet. Arrêter tout apport azoté dès la nouaison, sous peine de belles tiges et de fruits fades.

Rempotage : Il n’y en a pas : la pastèque se sème en godet et se plante une seule fois, en pleine terre ou dans un bac de 40 L minimum. Ses racines cassées ne repartent pas, c’est pourquoi on ne la repique jamais à racines nues.

Taille : Pincer la tige principale après cinq feuilles pour ramifier, puis ne conserver que trois à quatre fruits par pied en juin et juillet. Supprimer les nouaisons de fin juillet, qui n’auront pas le temps de mûrir avant les nuits fraîches.

Exposition : Plein soleil, 6 à 8 heures directes au minimum. En dessous, les fruits restent pâles, aqueux et peu sucrés.

Emplacement : Dehors seulement, une fois la chaleur installée, au sud ou au sud-ouest. Au nord de la Loire, un tunnel ou le pied d’un mur clair change tout au résultat.

Substrat : Terre profonde et meuble, enrichie de compost mûr à l’automne précédent. Dans les régions fraîches, un film noir posé avant la plantation réchauffe le sol de plusieurs degrés.

pH : Entre 6,0 et 7,0, l’optimum vers 6,5. Les sols très calcaires lui conviennent mal et bloquent le fer.

Drainage : Indispensable : l’eau stagnante fait pourrir le collet en quelques jours. Il faut donc arroser beaucoup, mais sur un sol qui ressuie vite, ce qui plaide pour une butte ou une planche surélevée en terre lourde.

Les autres méthodes

Bouturage : Ne se bouture pas en pratique : c’est une annuelle qui se multiplie par semis.

Division et autres méthodes : Aucune : la plante est annuelle, et la greffe sur courge reste l’affaire des professionnels.

Maladies courantes : L’oïdium couvre les feuilles d’un feutrage blanc dès les nuits fraîches de fin d’été, et se traite au soufre en préventif. L’anthracnose marque feuilles et fruits de taches brunes déprimées par temps chaud et humide. La fusariose fait flétrir un pied entier d’un seul coup, sans remède : elle impose de changer d’emplacement.

Parasites fréquents : Les pucerons colonisent les extrémités et transmettent des viroses, à déloger au jet d’eau, sinon avec un insecticide portant la mention « emploi autorisé dans les jardins ». L’araignée rouge piquette le feuillage de points jaunes dans les étés secs et sous abri, l’humidité de l’air la freine. Limaces et escargots dévorent les jeunes plants dans les jours qui suivent la plantation, période où il faut les surveiller chaque soir.

Prévention : Arroser au pied et le matin, pour que le feuillage soit sec la nuit. Espacer les pieds d’1 m afin que l’air circule sous les feuilles. Ne pas ramener de cucurbitacée au même endroit avant 4 ans.

Toxicité humaine : Aucune : c’est un fruit potager, dont la chair, les graines et même l’écorce sont comestibles, cette dernière se confisant dans plusieurs régions. Seule réserve, un fruit franchement amer se recrache et se jette, l’amertume signalant des cucurbitacines.

Toxicité animaux : Sans danger pour le chien comme pour le chat, à qui l’on donne couramment un morceau de chair l’été. L’écorce et les pépins en quantité provoquent en revanche des troubles digestifs, et peuvent obstruer le tube digestif d’un petit animal.

Symptômes : Rien à attendre d’une consommation normale, hormis des selles molles en cas d’excès, vu la teneur en eau. Un fruit chargé en cucurbitacines donnerait crampes, nausées et diarrhée, ce qui doit conduire à jeter le fruit entier sans y goûter davantage.

Précautions : Ne pas laisser un fruit entamé plus de 2 heures à température ambiante en été, cette chair sucrée étant un excellent milieu de culture. Goûter un petit morceau avant de servir une pastèque issue de graines ressemées soi-même, car un croisement avec une pastèque sauvage ou à confiture peut ramener l’amertume.

Bonnes associations : Le maïs, planté au nord de la planche, sert de brise-vent sans faire d’ombre aux heures chaudes. Le haricot nain laisse un peu d’azote dans un sol que la pastèque épuise. La capucine, en bordure, attire les pucerons sur elle et se sacrifie volontiers.

Associations à éviter : Le melon, la courge et le concombre partagent son oïdium et ses viroses : côte à côte, ce qui prend l’un prend l’autre dans la semaine. La pomme de terre occupe le même sol profond, réclame une fumure copieuse et complique la rotation. Le fenouil gêne la plupart de ses voisins au potager et n’a rien à faire dans cette planche.

Conseil : Glissez une tuile, une planchette ou une grosse poignée de paille sous chaque fruit dès qu’il atteint la taille d’un poing. Il reste propre, mûrit plus vite au contact d’une surface qui garde la chaleur, et ne pourrit pas par le dessous. C’est le geste qui sauve le plus de pastèques en France.