Colchique d'automne Colchicum autumnale

Rusticité : Zone USDA 4 à 9 ; indigène dans les prairies de France, il supporte au moins -25 °C et ne craint aucun hiver du pays.

Dimensions : Fleurs de 10 à 20 cm de hauteur à l’automne ; au printemps, touffe de grandes feuilles de 20 à 30 cm de long, sur 15 à 20 cm d’étalement.

Floraison : De la fin août à octobre, des fleurs en coupe rose lilas, parfois blanches, qui sortent de terre sans aucune feuille. Elles portent 6 étamines, quand celles des crocus n’en ont que 3.

Substrat : Terre fraîche, profonde et riche en humus, bien drainée, même argileuse ou calcaire, au pH de 6 à 8.

Exposition : Soleil ou mi-ombre, en prairie, en lisière ou sous des arbres caducs.

Arrosage : Aucun en général, la pluie suffit ; seul un printemps très sec, pendant la pousse des feuilles, justifie un arrosage copieux.

Durée de vie : Vivace à bulbe ; une colonie laissée en place se maintient et s’étend pendant des décennies.

Multiplication : Division des cormes pendant le repos d’été, de fin juin à début août, avec des gants, replantés à 15 à 20 cm.

Arrosage : En pleine terre, la pluie suffit presque toujours ; seul un printemps très sec, pendant la pousse des feuilles, justifie un arrosage copieux par semaine. Inutile en été comme pendant la floraison, que le bulbe assure sur ses réserves.

Fertilisation : Aucun engrais n’est nécessaire dans une terre de jardin ordinaire. En massif, un peu de compost bien décomposé étalé à l’automne, après la floraison, entretient la touffe.

Rempotage : Planter les bulbes en juillet ou en août, à 10 cm de profondeur et 15 à 20 cm d’écart : ils fleurissent dès septembre. Diviser les touffes trop serrées tous les 4 ans environ, de la fin juin au début août, en portant des gants.

Taille : Aucune taille : laisser les feuilles jaunir sur place jusqu’en juin, puis les retirer avec des gants. Couper les capsules avant leur ouverture là où passent enfants et animaux, pour éviter la dispersion des graines toxiques.

Exposition : Soleil ou mi-ombre : 4 à 6 heures de soleil par jour lui suffisent, au printemps surtout, quand ses feuilles reconstituent le bulbe. Sous des arbres caducs, il profite de la lumière avant que leurs feuilles ne sortent.

Emplacement : Extérieur, en pleine terre, naturalisé dans une prairie ou une pelouse fauchée tard, en lisière d’arbres ou au premier rang d’un massif. Toute orientation convient, mais jamais près du potager ni d’un coin d’ail des ours, avec lequel ses feuilles se confondent.

Substrat : Terre de jardin fraîche, profonde et riche en humus, comme celle d’une prairie. Il s’accommode de l’argile comme du calcaire, pourvu que l’eau ne stagne pas.

pH : De 6 à 8 : légèrement acide, neutre ou calcaire.

Drainage : Un sol frais lui convient, mais pas une terre détrempée en été, où le bulbe au repos pourrit. Dans une argile lourde, ajouter du sable ou du gravier au fond du trou de plantation.

Les autres méthodes

Bouturage : Ne se bouture pas : c’est une plante à bulbe.

Maladies courantes : Dans un sol détrempé, le bulbe pourrit pendant son repos d’été et ne refleurit pas : un sol drainé est la seule prévention. Par printemps humide, la pourriture grise (botrytis) couvre parfois les feuilles de taches brunes puis d’un feutrage gris, et un charbon y forme des pustules de poudre noire. Retirer les feuilles atteintes avec des gants et les porter à la déchetterie.

Parasites fréquents : Toxique, il n’a guère d’ennemis : lapins et chevreuils n’y touchent pas. Les limaces et les escargots rongent en revanche les fleurs par temps humide, et parfois le bulbe. Les ramasser à la tombée du jour, ou en recours épandre des granulés de phosphate ferrique portant la mention « emploi autorisé dans les jardins ».

Prévention : Planter dans une terre fraîche mais drainée, et laisser les feuilles jaunir sur place pour que les bulbes restent vigoureux. Diviser les touffes trop denses, où l’humidité stagne et où les limaces s’abritent. Retirer les fleurs fanées couchées au sol, qui pourrissent et attirent les limaces.

Toxicité humaine : Très toxique, potentiellement mortel : toutes les parties contiennent de la colchicine, surtout le bulbe et les graines, et quelques grammes de graines peuvent tuer un adulte, bien moins un enfant. La colchicine résiste à la cuisson comme au séchage, et la confusion de ses feuilles avec celles de l’ail des ours cause chaque printemps des intoxications graves.

Toxicité animaux : Très toxique pour le chien, le chat, le cheval et le bétail ; les animaux au pré l’évitent en général, mais il reste dangereux séché dans le foin. La colchicine passe aussi dans le lait des vaches, des chèvres ou des brebis qui en ont consommé.

Symptômes : Après un délai de 2 à 12 heures : brûlures de la bouche et de la gorge, vomissements, diarrhée violente parfois sanglante et forte déshydratation. Dans les jours qui suivent, le cœur, les reins, le foie et la moelle osseuse peuvent défaillir, avec une issue parfois mortelle ; au contact, le bulbe peut irriter la peau.

Précautions : Porter des gants pour le manipuler, et ne jamais le planter près du potager ni d’un coin d’ail des ours, dont les feuilles pétiolées sentent l’ail quand celles du colchique, sans pétiole, n’ont pas d’odeur. En cas d’ingestion, même sans symptôme, appeler aussitôt le 15 ou un centre antipoison, et le vétérinaire pour un animal.

Bonnes associations : Le cyclamen de Naples (Cyclamen hederifolium) fleurit avec lui sous les arbres caducs, dans la même terre fraîche et humifère. Un couvre-sol vigoureux comme la bugle rampante (Ajuga reptans) soutient ses fleurs fragiles, qui sinon se couchent dans la boue après la pluie. En prairie, les narcisses et les crocus de printemps fleurissent là où il fleurira à l’automne, et supportent la même fauche tardive.

Associations à éviter : Les petites plantes de rocaille et les annuelles semées à son pied étouffent sous ses grandes feuilles de printemps. Il ne doit jamais voisiner avec le potager, les aromatiques ou l’ail des ours : une feuille cueillie par erreur peut être mortelle. Il n’a pas sa place non plus en bordure de pâture ni dans un pré à foin, où il empoisonne chevaux et bétail.

Conseil : Plantez-le derrière un géranium vivace ou une fougère, dont le feuillage masquera en juin ses feuilles qui jaunissent. Marquez l’emplacement d’une étiquette pour ne pas bêcher dans la touffe pendant son repos d’été.