Citronnelle Cymbopogon citratus

Rusticité : Zone USDA 10 à 11 : le feuillage grille dès 0 °C et quelques degrés sous zéro suffisent à tuer la souche. Hors du littoral méditerranéen le plus doux, elle passe donc l’hiver à l’abri, au-dessus de 7 °C et idéalement entre 10 et 15 °C.

Dimensions : 80 cm à 1,2 m de haut pour 60 à 80 cm d’étalement en pot sous notre climat, en touffe de longues feuilles retombantes. Elle atteint 1,5 m et plus en pleine terre sous les tropiques.

Floraison : Aucune : cultivée pour ses feuilles citronnées, elle ne fleurit pratiquement jamais sous notre climat.

Substrat : Terreau riche et léger, allégé d’un tiers de sable grossier ou de pouzzolane, qui garde la fraîcheur sans rester détrempé. pH de 6 à 7.

Exposition : Plein soleil et chaleur, 6 heures de soleil direct au moins ; elle ne pousse franchement qu’au-dessus de 13 à 15 °C.

Arrosage : Tous les 2 à 3 jours en plein été dans un pot au soleil, tous les 4 à 7 jours au printemps et en début d’automne. À l’abri l’hiver, tous les 10 à 15 jours seulement.

Durée de vie : Graminée vivace qui se garde de nombreuses années en pot, à condition de la diviser tous les 2 à 3 ans. Faute de place à l’abri pour l’hiver, beaucoup la cultivent en annuelle.

Multiplication : Division de la touffe de mi-avril à fin mai, ou enracinement dans l’eau de tiges entières au printemps.

Arrosage : De juin à août, arroser tous les 2 à 3 jours dès que la surface sèche, et tous les 4 à 7 jours au printemps et en début d’automne. À l’abri l’hiver, un arrosage tous les 10 à 15 jours garde la motte à peine humide, soucoupe toujours vide.

Fertilisation : Un engrais liquide riche en azote toutes les 2 à 3 semaines de mai à août, toujours sur terre humide. Rien de septembre à avril, quand la touffe ralentit.

Rempotage : Tous les 2 à 3 ans au printemps, en divisant la touffe au couteau et en rempotant chaque éclat dans un terreau neuf et riche. Un pot de 30 à 40 cm de diamètre suffit à une touffe adulte.

Taille : Au printemps, couper le feuillage sec et rabattre la touffe à 15 ou 20 cm, avec des gants car les feuilles sont coupantes. On récolte de juillet à septembre en coupant au ras du collet les tiges extérieures les plus renflées.

Exposition : Plein soleil, 6 à 8 heures de soleil direct par jour. À l’ombre, les tiges restent grêles et peu parfumées.

Emplacement : Dehors de fin mai à fin septembre, contre un mur exposé au sud ou à l’ouest qui renvoie la chaleur. L’hiver, dans une pièce claire et fraîche, entre 10 et 15 °C, près d’une fenêtre bien exposée et loin des radiateurs.

Substrat : Deux tiers de terreau riche, un tiers de sable grossier ou de pouzzolane, avec une poignée de compost. Le mélange doit retenir la fraîcheur en été sans jamais se tasser.

pH : De 6 à 7, légèrement acide à neutre. Elle s’accommode toutefois d’une terre un peu plus acide ou légèrement calcaire.

Drainage : Indispensable malgré sa soif : des trous dégagés et une couche de billes d’argile au fond du pot. C’est en hiver, au frais, qu’un substrat détrempé fait pourrir le collet.

Les autres méthodes

Bouturage : d’avril à juin, prendre des tiges dont la base blanche et renflée est intacte, raccourcir le feuillage à 10 cm et poser la base dans 3 cm d’eau, à l’intérieur au chaud et à la lumière. Les racines apparaissent en 2 à 3 semaines ; planter quand elles atteignent 3 à 5 cm, dans un terreau riche allégé de sable.

Maladies courantes : La pourriture du collet et des racines est la première cause de perte, presque toujours l’hiver dans un pot froid et trop arrosé : les tiges brunissent à la base et se détachent d’un rien. Une rouille peut marquer les feuilles de stries jaunes puis de pustules brun rouge par temps chaud et humide ; couper et jeter les feuilles atteintes. Une touffe qui jaunit à l’abri manque plus souvent de lumière qu’elle n’est malade.

Parasites fréquents : Les araignées rouges s’installent pendant l’hivernage dans l’air sec : feuillage piqueté de jaune, fines toiles à la base des feuilles. Cochenilles farineuses et aleurodes se logent entre les gaines des feuilles, surtout sous véranda. Une douche tiède, puis, si besoin, un insecticide portant la mention « emploi autorisé dans les jardins », viennent à bout des débuts d’infestation.

Prévention : Partir d’une touffe saine achetée en pépinière plutôt que d’une tige de supermarché mise à raciner, qui peut introduire des maladies. Hiverner au frais et à la lumière, arroser avec parcimonie et inspecter le feuillage chaque semaine. Espacer les pots sous abri pour que l’air circule entre les feuilles.

Toxicité humaine : Aucune aux doses alimentaires : la base des tiges est un condiment courant des cuisines d’Asie du Sud-Est, et les feuilles s’infusent. L’huile essentielle, riche en citral, irrite la peau quand elle est pure et peut la sensibiliser ; comme la plupart des huiles essentielles, elle est déconseillée pendant la grossesse et chez le jeune enfant.

Toxicité animaux : L’ASPCA, centre antipoison animal américain, la classe toxique pour le chien, le chat et le cheval, à cause de ses huiles essentielles et de ses glycosides cyanogènes. Chez le chien et le chat, les signes décrits se limitent à des troubles digestifs.

Symptômes : Vomissements et diarrhée chez l’animal qui en a mâchonné ; chez le cheval, l’ASPCA signale gêne respiratoire et faiblesse, avec de rares cas mortels. Chez l’humain, l’huile essentielle pure provoque rougeurs et démangeaisons, et le bord des feuilles entaille la peau comme du papier.

Précautions : Porter des gants pour tailler ou diviser la touffe, et placer le pot hors de portée d’un chat qui aime brouter les graminées. Ranger l’huile essentielle hors d’atteinte des enfants et des animaux.

Bonnes associations : Le basilic, qui partage son goût pour la chaleur, le plein soleil et un terreau riche toujours frais : les deux pots se mènent au même rythme d’arrosage. Le piment, mêmes besoins d’eau et d’engrais, et qui s’hiverne lui aussi à l’abri. La coriandre vietnamienne, autre aromate de la cuisine d’Asie, qui aime comme elle la chaleur humide et passe l’hiver dans une pièce claire.

Associations à éviter : Le romarin, le thym et la lavande, qui veulent un sol pauvre et des arrosages espacés, incompatibles avec la soif estivale de la citronnelle. La menthe, qui partage sa soif mais dont les stolons envahiraient un bac commun. Les plantes basses placées à son pied, que ses longues feuilles retombantes privent vite de lumière.

Conseil : Ne pas compter sur la touffe pour éloigner les moustiques : l’huile répulsive vendue sous le nom de citronnelle vient surtout de ses cousines Cymbopogon nardus et Cymbopogon winterianus, et n’agit qu’une fois extraite. Mieux vaut installer le pot près de la cuisine et couper les tiges au fil des besoins, en commençant par l’extérieur de la touffe.