Coussin de belle-mère Echinocactus grusonii

Rusticité : Zone USDA 9 à 11 : il ne passe pas l’hiver dehors en France métropolitaine. Parfaitement sec et à l’abri de la pluie, il encaisse de brèves pointes jusqu’à -5 °C, mais la température de sécurité reste 5 °C.

Dimensions : 40 à 80 cm de diamètre en pot après une vingtaine d’années, jusqu’à 1 m de haut sur 90 cm de large en très vieux sujet. La croissance est lente, 2 à 4 cm de diamètre gagnés par an.

Floraison : En été, une couronne de fleurs jaunes au sommet du cactus, sans parfum, mais seulement sur des sujets d’une vingtaine d’années et d’au moins 40 cm de diamètre : en pot, elle reste rare.

Substrat : Mélange franchement minéral : un tiers de terreau cactées pour deux tiers de sable grossier, pouzzolane et pumice. pH neutre à légèrement alcalin, de 6,5 à 7,5.

Exposition : Plein soleil, autant d’heures que possible, y compris dehors l’été. C’est un cactus de haut plateau mexicain : la lumière directe conditionne la vigueur et la couleur des épines.

Arrosage : Tous les 10 à 15 jours de mai à août, espacé à 3 ou 4 semaines au printemps et en automne, et rigoureusement rien de novembre à février. On trempe à fond, puis on laisse sécher complètement.

Durée de vie : Vivace et très durable : plusieurs dizaines d’années en pot, plus d’un siècle en pleine terre dans son aire d’origine. La floraison n’apparaît guère avant une vingtaine d’années et 40 cm de diamètre.

Multiplication : Semis au printemps, à l’intérieur, graines en surface sous couvercle à 21 à 27 °C ; la croissance est ensuite très lente.

Arrosage : Copieux et très espacé : tremper jusqu’à ce que l’eau sorte par le fond, puis attendre que le substrat soit sec à cœur. Tous les 10 à 15 jours de mai à août, toutes les 3 à 4 semaines en mars-avril et en septembre-octobre, et pas une goutte de novembre à février.

Fertilisation : Engrais cactées pauvre en azote et riche en potasse, toutes les 4 à 6 semaines d’avril à août seulement. Un excès d’azote produit un corps vert clair, mou et boursouflé, qui ne retrouvera jamais sa forme régulière.

Rempotage : Tous les 3 ans environ, au printemps, dans un pot à peine plus large et un substrat sec. Saisir la boule avec un collier de papier journal plié, et attendre 8 à 10 jours avant le premier arrosage pour que les racines blessées cicatrisent.

Taille : Aucune taille, le cactus formant une boule unique qui ne se coupe pas. On retire seulement les fleurs sèches au sommet et, le cas échéant, les rejets apparus à la base.

Exposition : Plein soleil toute l’année, 6 heures directes au minimum. En intérieur l’hiver, il lui faut la fenêtre la plus lumineuse de la maison, faute de quoi il s’étire en pointe et perd sa forme sphérique.

Emplacement : Dehors de mi-mai à fin septembre, en plein soleil et à l’abri des pluies durables ; à l’intérieur ou en serre froide le reste de l’année. Après l’hivernage, réhabituer la plante au soleil sur 3 semaines, sans quoi l’épiderme brûle.

Substrat : Deux tiers de minéral, sable grossier, pouzzolane ou pumice, pour un tiers de terreau cactées. Le mélange doit sécher vite et ne jamais se tasser en boue.

pH : De 6,5 à 7,5, neutre à légèrement alcalin. L’eau calcaire ne le gêne pas, contrairement à beaucoup de plantes d’intérieur.

Drainage : Pot percé, de préférence en terre cuite, et soucoupe vidée systématiquement. L’excès d’eau tue par la base : le collet brunit et ramollit sans que le sommet ne montre rien, et quand la couronne s’affaisse il est trop tard.

Les autres méthodes

Bouturage : il ne se bouture pas : le cactus reste solitaire et ne fait pas de rameaux à prélever.

Division et autres méthodes : aucune, il ne fait pas de rejets. Pour manipuler un sujet, protégez les mains de gants épais ou entourez-le d’une bande de papier journal pliée, à cause des épines.

Maladies courantes : La pourriture du collet et des racines est presque la seule, et vient toujours du même trio : trop d’eau, froid humide, substrat qui retient. On dépote d’urgence, on coupe au propre jusqu’au tissu sain, et on laisse sécher plusieurs jours avant de replanter dans un mélange sec. Les taches liégeuses brunes de l’épiderme, elles, sont des cicatrices de brûlure ou de choc, définitives mais sans gravité.

Parasites fréquents : Les cochenilles farineuses s’installent en amas blancs cotonneux au creux des côtes et autour du collet, à tamponner au coton imbibé d’alcool à 70°. Les cochenilles des racines, poudre blanche sur la motte, ne se découvrent qu’au rempotage et imposent de rincer les racines. Les araignées rouges marquent l’épiderme de plages rousses et sèches quand l’air est chaud et confiné.

Prévention : Hivernage froid et sec, arrosages espacés, substrat très drainant : ces trois gestes écartent l’essentiel. Inspecter le creux des côtes et le collet chaque mois, la couronne d’épines cachant très bien les colonies. Aérer largement en intérieur et éviter la proximité d’un radiateur, qui favorise les acariens.

Toxicité humaine : Aucune toxicité connue : la plante ne contient ni latex ni alcaloïde dangereux. Le risque est entièrement mécanique, les épines étant longues, rigides et acérées.

Toxicité animaux : Non toxique pour le chien et le chat, l’espèce ne figurant pas parmi les plantes toxiques répertoriées par l’ASPCA. Là encore, le danger est la piqûre, au museau ou dans le coussinet d’un animal curieux.

Symptômes : Aucun symptôme d’empoisonnement attendu en cas d’ingestion, au pire une irritation mécanique de la bouche. Une piqûre profonde peut s’infecter, et une épine cassée sous la peau doit être retirée entièrement.

Précautions : Manipuler avec des gants épais ou un collier de papier journal plié en plusieurs épaisseurs. Placer le pot hors des passages et en hauteur, jamais au niveau du visage d’un enfant ni au bord d’une table.

Bonnes associations : Les autres cactées globulaires et colonnaires, mammillarias, ferocactus ou cereus, partagent exactement le même substrat, le même rythme d’arrosage et le même hivernage sec. Les agaves et les aloès se conduisent de la même façon et apportent un contraste de feuillage dans une composition. Un surfaçage de gravier ou de pouzzolane complète l’ensemble et garde le collet au sec.

Associations à éviter : Toute plante qui réclame un substrat frais, fougères, plantes vertes ou annuelles fleuries, condamne l’une ou l’autre : le régime d’eau est inconciliable. Les succulentes à croissance hivernale, certains aeoniums notamment, n’acceptent pas le repos sec total de novembre à février. Éviter aussi les couvre-sols vivants au pied, mousses ou sedums rampants, qui maintiennent l’humidité contre le collet.

Conseil : Cultiver en pot séparé plutôt qu’en potée mélangée : sa lenteur le fait vite étouffer par un voisin plus rapide, et rempoter une boule épineuse coincée entre deux autres devient un chantier. Un pot de terre cuite à peine plus large que la boule sèche bien plus vite qu’un pot plastique. Et marquer d’un repère la face exposée au sud avant de le sortir, pour ne pas le tourner en plein été et brûler le côté resté à l’ombre.