Hêtre Fagus sylvatica

Rusticité : Zone USDA 4, soit environ -30 °C sur le bois. Ce sont les gelées tardives d’avril qui l’ennuient, en grillant le jeune feuillage, jamais le froid de janvier.

Dimensions : 25 à 35 m de haut pour 15 à 20 m d’étalement en arbre de plein vent. Conduit en haie, il se tient sans peine entre 1,5 et 3 m pendant des décennies.

Floraison : En avril et mai, en même temps que les feuilles, des chatons verdâtres discrets et sans parfum, suivis des faînes à l’automne : aucun intérêt décoratif.

Substrat : Sol profond, frais, limoneux et surtout drainé ; il accepte très bien le calcaire mais refuse l’argile compacte et gorgée d’eau. pH de 5 à 7,5.

Exposition : Soleil ou mi-ombre une fois installé. Jeune, c’est une essence d’ombre, qui apprécie d’être abritée latéralement les premières années.

Arrosage : Tous les 5 à 8 jours en été les trois premières années, à raison de 20 à 30 litres par mètre de haie. Un sujet établi ne demande plus rien.

Durée de vie : Arbre vivace caduc, 150 à 250 ans couramment, davantage en futaie protégée.

Multiplication : Semis des faînes fraîches dès leur chute, de fin octobre à fin novembre, sous châssis froid ; elles lèvent au printemps.

Arrosage : Tous les 8 à 12 jours au printemps, tous les 5 à 8 jours de juin à début septembre, tous les 12 à 15 jours ensuite, rien l’hiver. Arroser beaucoup d’un coup plutôt qu’un peu souvent, pour entraîner les racines vers le bas.

Fertilisation : 2 à 3 cm de compost mûr épandus sur le paillage en octobre ou novembre, et rien d’autre. Les engrais azotés donnent des pousses tendres qui gèlent et un feuillage terne.

Rempotage : Le hêtre ne se cultive pas durablement en pot, sa racine pivotante et traçante y étouffe. En bonsaï, rempotage tous les 2 à 3 ans en mars, juste avant le débourrement.

Taille : Une taille de haie par an, en septembre, une fois les nichées envolées et la pousse de l’été arrêtée. Les branches charpentières se coupent en hiver hors gel, jamais au printemps où la sève s’écoule des plaies.

Exposition : Soleil ou mi-ombre, sans exigence particulière une fois adulte. C’est un des rares grands arbres qui supporte l’ombre dans sa jeunesse, ce qui explique qu’il domine les forêts où il s’installe.

Emplacement : Dehors, toute l’année, en pleine terre uniquement. Prévoyez 8 à 10 m entre un sujet de plein vent et une construction : ses racines traçantes soulèvent les dallages et cherchent les drains.

Substrat : Terre profonde, fraîche et meuble, limoneuse ou limono-sableuse ; il pousse très bien sur calcaire à condition que le sol ait du fond. Les terres compactées le tuent lentement.

pH : De 5 à 7,5, avec un optimum autour de la neutralité. Il tolère le calcaire actif mieux que la plupart des grands feuillus.

Drainage : Exigeant. Le hêtre veut un sol frais mais jamais détrempé : une nappe d’eau hivernale à faible profondeur asphyxie ses racines superficielles et le condamne en quelques années.

Les autres méthodes

Bouturage : Le hêtre ne se bouture pratiquement pas : même en pépinière, sous brumisation, les boutures racinent très rarement.

Division et autres méthodes : Marcottage simple au printemps : coucher une branche basse, l’entailler, l’enterrer à 10 cm sous un crochet et ne la sevrer qu’au bout de 2 ans, une fois enracinée. Les formes pourpres ou pleureuses se greffent en placage en fin d’hiver, sous abri, sur un jeune hêtre de semis : un geste de pépiniériste plus que d’amateur.

Maladies courantes : La maladie de l’écorce du hêtre associe une cochenille feutrée et un champignon du genre Neonectria : l’écorce suinte, se crevasse et se nécrose par plaques, souvent fatalement sur un adulte. L’oïdium blanchit les jeunes feuilles au printemps sans gravité. Sur sol lourd, le phytophthora provoque un chancre suintant au collet, sans traitement : seul un drainage correct prévient.

Parasites fréquents : Le puceron lanigère du hêtre couvre le revers des jeunes feuilles d’un duvet blanc cotonneux et provoque un miellat collant ; un jet d’eau et les coccinelles suffisent. L’orchestes du hêtre, minuscule charançon sauteur, crible les feuilles et les brunit dès juin sans mettre l’arbre en danger. La cécidomyie forme de petites galles coniques dressées sur le limbe, purement esthétiques.

Prévention : Ne jamais blesser l’écorce, lisse et sans défense, ni avec une débroussailleuse ni avec un attache-tuteur oublié. Maintenir un paillage permanent et éviter tout tassement du sol sous le houppier, qui est la première cause de dépérissement des hêtres de jardin. Surveiller le tronc chaque hiver, quand le feutrage blanc de la cochenille se voit le mieux.

Toxicité humaine : Le bois, les feuilles et la sève sont sans danger ; ce sont les faînes qui posent problème crues et en quantité. Elles contiennent de la fagine, des saponines, des tanins et de l’acide oxalique, et une poignée avalée crue donne des maux de ventre et des nausées ; grillées, elles se consomment en petite quantité.

Toxicité animaux : Le cheval est le plus exposé : l’ingestion massive de faînes, lors des années de forte fructification, provoque le fagisme, avec coliques et troubles nerveux. Le chien qui en avale beaucoup fait des troubles digestifs, aggravés par le risque d’obstruction avec les cupules.

Symptômes : Douleurs abdominales, vomissements, diarrhée, salivation dans les heures qui suivent l’ingestion. Aux fortes doses chez l’herbivore, s’ajoutent agitation, titubation et tremblements. Aucun effet par simple contact.

Précautions : Clôturer ou ramasser sous un hêtre en pâture les années de fainée, et ne pas laisser un chien fouiller la litière de faînes. Pour la table, faites toujours griller les faînes et n’en mangez qu’une petite poignée.

Bonnes associations : En haie mixte, le charme et le houx partagent son rythme de taille et prolongent l’écran d’hiver, le charme étant lui aussi marcescent. À son pied, les plantes à cycle de printemps réussissent seules : jacinthe des bois, anémone sylvie, ail des ours, qui fleurissent et se retirent avant que le houppier ne ferme la lumière. Les fougères, dryoptéris et polystics, tiennent ensuite dans l’ombre sèche.

Associations à éviter : Le gazon sous un hêtre est une bataille perdue : ombre dense, racines traçantes et litière acide ne lui laissent rien. Rosiers, vivaces de plein soleil et potager sont à exclure dans la zone du houppier, pour les mêmes raisons. Évitez aussi de planter un hêtre au-dessus d’un drain ou d’une fosse, qu’il finira par coloniser.

Conseil : Pour une haie, plantez des jeunes plants de 60 à 80 cm plutôt que de grands sujets : ils rattrapent les autres en 3 ans et ramifient mieux du bas. Rabattez d’un tiers les deux premières années, c’est ce qui fait une haie pleine jusqu’au sol.