Héliotrope Heliotropium arborescens

Rusticité : Zone USDA 10 à 11 ; non rustique, il souffre dès que la température descend sous 5 °C et la moindre gelée le tue : on le cultive donc en France comme une annuelle.

Dimensions : De 30 à 60 cm de hauteur et autant d’étalement en culture annuelle ; gardé plusieurs années à l’abri, il peut former un arbuste de 1 m à 1,20 m.

Floraison : De juin aux premières gelées, de larges bouquets denses de minuscules fleurs violet foncé à lavande, parfois blanches, au puissant parfum de vanille. Les fleurs blanches sentent plutôt l’amande.

Substrat : Terre ou terreau riche en humus, qui garde la fraîcheur tout en restant bien drainé, au pH de 6 à 7,5.

Exposition : Plein soleil, ou mi-ombre légère aux heures les plus chaudes dans le Midi ; à l’ombre, il fleurit peu et sent moins.

Arrosage : Régulier, pour garder la terre fraîche sans la détremper : tous les 2 à 5 jours selon la chaleur, et chaque jour en jardinière au cœur de l’été.

Durée de vie : Arbuste vivace dans les Andes, cultivé en France comme une annuelle que le gel détruit ; hiverné à l’abri ou renouvelé chaque été par bouturage, il se conserve plusieurs années.

Multiplication : Bouturage de tiges de mi-août à fin septembre, à l’étouffée, puis hivernage des jeunes plants à l’intérieur, jamais sous 5 °C.

Arrosage : De la plantation à septembre, arroser au pied dès que la surface sèche, tous les 2 à 5 jours selon la chaleur, et chaque jour en jardinière au plus chaud de l’été. Il fane vite quand il a soif mais pourrit dans une terre détrempée : ne jamais laisser d’eau dans la soucoupe.

Fertilisation : Du compost à la plantation, puis de juin à septembre un engrais liquide pour plantes fleuries, riche en potasse, tous les 10 à 15 jours. L’excès d’azote donne des feuilles au détriment des fleurs.

Rempotage : Planter en mai, après les dernières gelées, en espaçant les pieds de 30 à 40 cm, ou dans un pot d’au moins 25 cm de diamètre rempli de terreau pour plantes fleuries enrichi de compost. Une plante hivernée se rempote en mars dans un pot à peine plus grand, avant de ressortir en mai.

Taille : Pincer l’extrémité des jeunes pousses après la plantation, puis couper les bouquets fanés au-dessus d’une feuille. Une plante hivernée se rabat d’un tiers en mars pour repartir bien touffue.

Exposition : Plein soleil, au moins 6 heures par jour, pour une floraison abondante et un parfum intense. Dans le Midi, une ombre légère aux heures les plus chaudes lui évite de griller.

Emplacement : Extérieur de mai aux premières gelées, en massif, en jardinière ou en pot, près d’une terrasse, d’un banc ou d’une fenêtre pour profiter de son parfum. Une exposition sud-est ou ouest, à l’abri du vent, lui convient ; ses boutures passent l’hiver à l’intérieur, dans une pièce lumineuse entre 10 et 15 °C.

Substrat : Terre de jardin riche en humus, enrichie de compost ; en pot, un terreau pour plantes fleuries additionné d’un peu de compost. Il lui faut une terre qui reste fraîche sans jamais se détremper.

pH : De 6 à 7,5 : légèrement acide à neutre.

Drainage : Un bon drainage est indispensable, car ses racines pourrissent dans l’eau stagnante, surtout par temps frais. En pot, un trou d’écoulement dégagé et une soucoupe vidée après chaque arrosage suffisent.

Les autres méthodes

Division et autres méthodes : Aucune : c’est un arbuste à tige ligneuse, qui ne se divise pas.

Maladies courantes : Dans une terre détrempée, la pourriture des racines et du collet fait flétrir la plante alors que le sol est humide : elle ne se soigne pas, elle se prévient par un bon drainage. Par temps frais et humide, la pourriture grise (botrytis) couvre fleurs et feuilles d’un feutrage gris. Retirer aussitôt les parties atteintes, aérer la plante et arroser au pied.

Parasites fréquents : Les aleurodes, de minuscules moucherons blancs qui s’envolent quand on secoue la plante, sont son ennemi principal, surtout en véranda et sur les boutures hivernées. Les pucerons se groupent sur les jeunes pousses, et les acariens piquettent le feuillage de jaune par temps chaud et sec. Piéger les aleurodes avec des panneaux jaunes englués, déloger pucerons et acariens d’un jet d’eau, puis en recours employer un insecticide portant la mention « emploi autorisé dans les jardins ».

Prévention : Le planter au soleil, dans une terre drainée, en espaçant les pieds pour que l’air circule. Arroser au pied, de préférence le matin. Inspecter le revers des feuilles chaque semaine, et surtout les boutures avant de les rentrer pour l’hiver.

Toxicité humaine : Toxicité modérée : toutes les parties, graines comprises, contiennent des alcaloïdes pyrrolizidiniques, toxiques pour le foie. Le danger tient surtout à une consommation répétée, en tisane ou en remède, bien plus qu’à une feuille mâchonnée par accident.

Toxicité animaux : Toxique pour le cheval, chez qui une consommation importante ou prolongée peut provoquer une grave atteinte du foie ; les bovins y sont sensibles aussi. Pour le chien et le chat, une ingestion ponctuelle se limite en général à des troubles digestifs, mais les mêmes alcaloïdes menacent leur foie en cas d’ingestions répétées.

Symptômes : Une ingestion ponctuelle provoque surtout nausées, vomissements, douleurs abdominales et diarrhée, et le simple contact n’entraîne pas d’intoxication. Une consommation répétée peut léser le foie, parfois des semaines plus tard : fatigue, jaunisse et ventre gonflé chez l’humain ; amaigrissement, faiblesse et troubles de la coordination chez le cheval.

Précautions : Ne jamais en faire de tisane ni de remède, et ne jeter ni ses tiges ni ses déchets de taille dans une pâture ou à portée d’un cheval. En cas d’ingestion, appeler un centre antipoison ou le vétérinaire.

Bonnes associations : Le tabac d’ornement (Nicotiana), qui aime la même terre riche et fraîche, prend le relais de son parfum à la tombée du soir. Le pétunia et la verveine des jardins partagent son soleil et ses arrosages, en massif comme en jardinière. L’hélichryse à feuilles argentées (Helichrysum petiolare) éclaire le violet sombre de ses bouquets.

Associations à éviter : Les plantes de terrain sec, lavande, romarin ou plantes grasses, souffrent des arrosages qu’il réclame. Les fuchsias, les lantanas ou les tomates, grands hôtes des aleurodes, entretiennent avec lui ces parasites, surtout en véranda ou en serre. Les grandes vivaces au feuillage dense lui volent la lumière, et il ne fleurit plus à leur ombre.

Conseil : Installez-le près d’une porte, d’un banc ou d’une fenêtre souvent ouverte : son parfum se savoure de près, au soleil. En jardinière, placez-le au centre, entouré de plantes plus basses ou retombantes qui ne lui font pas d’ombre.