Cresson alénois Lepidium sativum

Rusticité : annuelle non rustique, détruite dès les premières vraies gelées, mais les jeunes plants encaissent de courtes gelées blanches jusqu’à -4 °C environ. Cultivée en annuelle, elle se sème partout en France, et la graine germe dès que le sol atteint 10 °C.

Dimensions : 5 à 12 cm au stade de récolte, l’étalement d’une plante ne dépassant pas 10 cm. Laissée monter, elle file à 30 ou 50 cm et se couvre de petites fleurs blanches.

Floraison : Sans intérêt décoratif : le cresson alénois se récolte en pousses bien avant de fleurir, et ses petites fleurs blanches, qui paraissent 3 à 6 semaines après le semis, annoncent la montée en graines et la fin de la récolte.

Substrat : terre légère, riche en humus et surtout capable de rester fraîche, pH 6 à 7. En barquette, un terreau de semis fin fait l’affaire, et les pousses courtes se contentent même d’un lit de coton humide.

Exposition : plein soleil de mars à mai et de septembre à octobre, mi-ombre obligatoire au cœur de l’été. C’est une plante de saison fraîche, pas une plante de plein cagnard.

Arrosage : quotidien en été, tous les 2 jours au printemps et à l’automne, en pluie fine sur toute la surface. La terre ne doit jamais sécher, sous peine de montée à graine immédiate et d’amertume.

Durée de vie : annuelle à cycle très court, 3 à 6 semaines entre le semis et la montée à graine. On ne la conserve pas, on la ressème.

Multiplication : Semis échelonné de mars à septembre dehors, ou toute l’année en barquette à l’intérieur : levée en 2 jours.

Arrosage : en pluie fine le matin, tous les jours de juin à août, tous les 2 jours au printemps et à l’automne. Tant que rien n’a levé, brumiser plutôt qu’arroser, l’arrosoir enterrant les graines semées en surface.

Fertilisation : aucune en cours de culture, le cycle est trop court pour qu’un engrais ait le temps d’agir. Un compost mûr griffé avant le premier semis nourrit toute la saison de semis successifs.

Rempotage : jamais. On repart d’un substrat neuf à chaque semis, ce qui coupe aussi le cycle de la fonte des semis.

Taille : pas de taille au sens propre. On coupe la touffe aux ciseaux à 1 cm du sol, et une seconde pousse plus modeste suit souvent une dizaine de jours plus tard.

Exposition : lumineuse, 4 à 6 heures de soleil direct au printemps et à l’automne. En été, le soleil de l’après-midi déclenche la montée à graine en une semaine, il faut de l’ombre légère.

Emplacement : dehors au potager ou en jardinière de mars à septembre, et derrière une fenêtre toute l’année. Choisir une fenêtre au sud en hiver, à l’est ou au nord en juillet.

Substrat : terreau de semis fin, ou terre de jardin allégée de compost mûr, avec une surface bien émiettée. La graine se sème à peine recouverte, un sol motteux la perd.

pH : 6 à 7, neutre de préférence, sans exigence particulière au-delà.

Drainage : il lui faut un sol frais en permanence mais jamais gorgé d’eau. En barquette sans trou de drainage, l’eau qui stagne au fond provoque la fonte des semis, premier accident de cette culture.

Les autres méthodes

Bouturage : Ne se bouture pas : c’est une annuelle à cycle très court.

Division et autres méthodes : Aucune : une annuelle se renouvelle par le semis.

Maladies courantes : la fonte des semis (Pythium, Rhizoctonia) couche les plantules au ras du sol, sans remède une fois déclarée. Le mildiou installe un feutrage grisâtre sous les feuilles par temps doux et humide. Semer moins dense, aérer et arroser le matin sont les trois réponses utiles.

Parasites fréquents : l’altise perce des dizaines de petits trous ronds dans les feuilles et signe le temps chaud et sec. Limaces et escargots rasent un semis entier en une nuit, les pucerons restent occasionnels.

Prévention : ne pas revenir sur une planche de crucifères avant 3 ans, la famille partageant altise et hernie du chou. Un voile anti-insectes posé dès le semis règle l’altise à lui seul. En barquette, un substrat neuf à chaque fois évite la fonte des semis.

Toxicité humaine : nulle, c’est un légume-feuille consommé cru depuis l’Antiquité. Le piquant vient de l’isothiocyanate de benzyle, qui n’irrite l’estomac qu’en quantité déraisonnable.

Toxicité animaux : aucune toxicité reconnue chez le chien et le chat, et c’est une verdure couramment donnée aux oiseaux de cage. Comme toutes les crucifères, une grosse quantité peut provoquer gaz et selles molles, sans gravité.

Symptômes : rien au contact cutané. En excès, une brûlure de bouche passagère et un inconfort digestif, qui passent seuls.

Précautions : la seule vraie précaution tient à la confusion de nom. Le cresson de fontaine (Nasturtium officinale) cueilli sauvage au bord d’un ruisseau peut porter la douve du foie ; le cresson alénois, lui, pousse hors de l’eau et n’a pas ce risque.

Bonnes associations : laitue et épinard, qui demandent la même fraîcheur et la même ombre légère et se récoltent au même rythme. Cerfeuil, de cycle aussi court et de mêmes goûts de mi-ombre. Tomate ou haricot à rames, dont l’ombre portée de juillet retarde la montée à graine.

Associations à éviter : chou, radis, navet et roquette, tous crucifères, qui partagent l’altise et la hernie du chou et bloquent la rotation. Thym, romarin et sauge, qui veulent un sol sec et maigre quand le cresson exige un sol constamment humide. Les deux ne peuvent pas être arrosés de la même façon.

Conseil : semer une ligne courte tous les 15 jours plutôt qu’une grande planche d’un coup. On récolte alors en continu au lieu de tout voir monter à graine la même semaine.