Leucothoé Leucothoe fontanesiana

Rusticité : Zone USDA 5 à 8 : planté à l’abri du vent, il supporte -20 °C environ. Le vent froid et sec, comme le soleil d’hiver sur un sol gelé, roussit son feuillage bien avant que le froid ne menace la souche.

Dimensions : 1 à 1,8 m de hauteur pour 1,5 à 2,5 m d’étalement, atteints en 10 à 20 ans : ses tiges arquées retombent en fontaine et la touffe s’élargit peu à peu par des rejets nés de la base.

Floraison : D’avril à mai, petites clochettes blanches et cireuses, faiblement parfumées, en grappes pendantes de 5 à 7 cm alignées sous les tiges. Le feuillage, rougeâtre à la pousse et souvent teinté de pourpre en hiver, compte autant que les fleurs.

Substrat : Terre de bruyère ou terre de jardin acide, riche en humus, fraîche mais drainée, jamais calcaire. pH idéal de 4,5 à 5,5, 6 au plus.

Exposition : Mi-ombre à ombre, même dense sous de grands arbres ; le soleil n’est toléré que le matin, ou dans un sol qui ne sèche jamais.

Arrosage : Sol à garder frais en permanence, sans eau stagnante : en pleine terre, un arrosage copieux tous les 4 à 6 jours par temps sec en été, tous les 7 à 10 jours au printemps et en septembre. À l’eau de pluie de préférence, car une eau calcaire répétée finit par jaunir le feuillage.

Durée de vie : Arbuste vivace persistant, qui tient 20 ans et plus en place : la touffe se rajeunit d’elle-même par les nouvelles tiges nées de sa base.

Multiplication : Marcottage d’une tige arquée au printemps, ou prélèvement d’un rejet de la base en mars ou en octobre.

Arrosage : Par temps sec, arroser copieusement tous les 4 à 6 jours de juin à août et tous les 7 à 10 jours en avril, en mai et en septembre, en mouillant toute la zone des racines, qui restent près de la surface. D’octobre à mars, la pluie suffit en pleine terre ; en pot, arroser tous les 2 à 3 jours en été et vérifier la terre en hiver, hors gel.

Fertilisation : Une poignée d’engrais pour plantes de terre de bruyère entre la mi-mars et la fin avril, juste avant de renouveler le paillis de terreau de feuilles ou d’écorces de pin, suffit pour l’année. Aucun apport après juin, pour ne pas provoquer de pousses tendres que le gel roussirait.

Rempotage : En bac, rempoter tous les 2 à 3 ans en mars ou en avril, dans un pot plus large que profond rempli de terre de bruyère mêlée d’un tiers de terreau de feuilles, sur une couche drainante. Un plant acheté pour une jardinière d’hiver gagne à rejoindre la pleine terre dès le printemps suivant, où il prendra toute son ampleur.

Taille : Aucune taille régulière : tous les 2 à 3 ans, aussitôt la floraison finie, couper au ras du sol 1 à 3 des tiges les plus âgées, dégarnies ou roussies par l’hiver, pour que la touffe se renouvelle par la base. Ne pas tailler après juin ni en hiver, car les grappes de l’année suivante se forment dès l’été.

Exposition : Mi-ombre ou ombre, avec au plus 2 à 3 heures de soleil doux le matin ; il se plaît même à l’ombre dense d’un sous-bois. En plein soleil et en sol sec, son feuillage brûle et souffre bien davantage des taches foliaires.

Emplacement : Extérieur toute l’année, au nord ou à l’est d’un mur, en sous-bois ou au bord d’un ruisseau, toujours à l’abri des vents froids et secs qui dessèchent son feuillage en hiver. En jardinière, il égaie un balcon ombragé l’hiver, mais le pot s’emmaillote dès qu’il gèle plusieurs jours sous -5 °C, ses racines y étant moins protégées qu’en pleine terre.

Substrat : Terre de bruyère, ou terre de jardin non calcaire enrichie de terreau de feuilles et d’un peu de sable, pour un sol riche en humus qui garde la fraîcheur. En terrain calcaire, le cultiver plutôt en grand bac, car une fosse de terre de bruyère se recalcifie en quelques années.

pH : De 4,5 à 5,5 idéalement, 6 au plus. Au-delà, la chlorose s’installe : jeunes feuilles jaunes aux nervures vertes et pousse ralentie.

Drainage : Il supporte une terre humide, comme sur ses berges d’origine, mais pas une eau qui stagne l’hiver : dans une argile détrempée, ses racines pourrissent. En sol lourd, le planter légèrement en butte ; en bac, prévoir une couche drainante et vider la soucoupe après chaque pluie.

Les autres méthodes

Bouturage : En juillet et août, prélever des boutures semi-aoûtées de 8 à 10 cm, à talon si possible, et les piquer dans un mélange de terre de bruyère et de sable, sous abri à l’étouffée et à l’ombre. Elles s’enracinent en 6 à 10 semaines, avec une réussite moyenne ; l’hormone de bouturage est facultative. Hiverner sous châssis froid.

Division et autres méthodes : En mars ou en octobre, un rejet de la base se détache à la bêche avec ses racines et se replante aussitôt en sol acide.

Maladies courantes : Les taches foliaires sont son principal souci : de petites taches rouges s’étendent en plages brun pourpré et peuvent faire tomber les feuilles, surtout par printemps humide, dans un coin confiné ou sur un sujet assoiffé. Couper les feuilles atteintes, ramasser celles tombées au pied et les porter à la déchetterie, puis en recours pulvériser sur les jeunes pousses un fongicide à base de cuivre portant la mention « emploi autorisé dans les jardins ». En sol détrempé, la pourriture des racines fait jaunir puis flétrir la touffe malgré une terre mouillée, et seul un meilleur drainage la prévient.

Parasites fréquents : Les ravageurs sont rares, le plus à craindre étant le tigre du piéris, petite punaise de 3 mm aux ailes en dentelle, qui marbre le dessus des feuilles de points pâles et souille leur revers de déjections noires. Il vient surtout d’un piéris ou d’un rhododendron voisin déjà attaqué : supprimer les rameaux les plus marqués dès les premières marbrures et laisser agir chrysopes, araignées et oiseaux, qui s’en nourrissent. En recours, un insecticide portant la mention « emploi autorisé dans les jardins », pulvérisé sous les feuilles au printemps, à l’éclosion des larves.

Prévention : Une place à mi-ombre, un sol acide toujours frais et un paillis entretenu évitent l’essentiel des ennuis, car un sujet stressé par le soleil ou la sécheresse cumule taches foliaires et ravageurs. Arroser au pied sans mouiller le feuillage, et laisser l’air circuler entre les arbustes. À l’achat, retourner quelques feuilles : un plant déjà marbré, ou piqueté de noir au revers, introduirait le tigre au jardin.

Toxicité humaine : Plante toxique : toutes ses parties, feuilles et fleurs en tête, contiennent des grayanotoxines, les mêmes poisons que ceux des rhododendrons et des piéris. La gravité dépend de la quantité avalée : quelques feuilles peuvent déjà provoquer des troubles digestifs, et une ingestion importante peut atteindre le cœur.

Toxicité animaux : L’ASPCA le classe toxique pour le chien, le chat et le cheval, et précise que quelques feuilles peuvent suffire à causer des troubles sérieux. Les chèvres et les moutons sont les animaux les plus souvent intoxiqués par ces arbustes de la famille des bruyères, en broutant des rameaux ou des tailles laissés à leur portée.

Symptômes : Dans les heures qui suivent l’ingestion, brûlure de la bouche, salivation, nausées, vomissements, douleurs abdominales et diarrhée, parfois sueurs, vertiges et grande faiblesse, et chez le cheval des coliques. Dans les cas graves, le cœur ralentit et la tension chute, jusqu’au malaise, voire au coma, mais le simple contact avec le feuillage reste sans danger connu.

Précautions : Ne pas le planter dans un pré, dans un enclos ni le long d’une clôture de pâture, et porter les tailles à la déchetterie plutôt que de les laisser à portée des animaux. En cas d’ingestion, appeler sans attendre un centre antipoison ou, pour un animal, le vétérinaire, même avant tout symptôme.

Bonnes associations : Les rhododendrons et les azalées, qui veulent la même terre acide, fraîche et humifère à mi-ombre, et dont il habille le pied de ses tiges arquées. Les fougères de sol acide, comme l’osmonde royale ou le blechnum en épi, et les hostas, qui prolongent l’ambiance de sous-bois humide au bord d’un ruisseau ou d’un bassin. Les hortensias, bleus en sol acide, qui prennent le relais en été quand il n’offre plus que son feuillage.

Associations à éviter : La lavande, le romarin et le ciste, qui réclament un sol sec, pauvre et souvent calcaire en plein soleil, l’inverse exact de ses besoins. Les bambous traçants, dont les rhizomes envahiraient sa touffe et lui prendraient l’eau dont il ne peut se passer. Les rosiers et les vivaces de plein soleil, qui végéteraient dans l’ombre fraîche où il prospère.

Conseil : À l’état sauvage, il borde les ruisseaux ombragés des Appalaches : au jardin, installez-le sur un talus frais ou au bord d’un bassin, où ses tiges arquées et ses rejets retiennent la terre. Plantés à 1 m d’intervalle, 3 à 5 pieds forment peu à peu un couvre-sol persistant, souvent teinté de pourpre en hiver, au pied des rhododendrons.