Mélisse Melissa officinalis

Rusticité : Zone USDA 4, la souche tient en terre jusqu’à -25 °C environ. Le feuillage disparaît aux premières gelées et la touffe repart de la base en mars.

Dimensions : 40 à 70 cm de feuillage, jusqu’à 1 m avec les hampes florales, pour 40 à 60 cm d’étalement. La touffe s’élargit lentement par sa base : contrairement aux menthes, elle n’a pas de rhizome traçant.

Floraison : De juin à début septembre, en petites fleurs blanches ou rosées groupées à l’aisselle des feuilles, sans intérêt décoratif mais très mellifères ; le feuillage perd son parfum citronné dès qu’elles paraissent.

Substrat : Terre de jardin ordinaire enrichie de compost, fraîche mais drainée, pH 6 à 7,5. En pot, un bon terreau de plantation additionné d’un tiers de compost.

Exposition : Soleil du matin ou mi-ombre. Au sud, l’ombre de l’après-midi évite que les feuilles ne jaunissent et préserve le parfum.

Arrosage : Tous les 2 à 3 jours en pot au cœur de l’été, tous les 5 à 7 jours au printemps, tous les 7 à 10 jours en automne. En pleine terre installée, seulement pendant les périodes sèches, et rien de novembre à mars.

Durée de vie : Vivace de 5 à 10 ans, mais la touffe se dégarnit au centre dès la troisième année : on la divise tous les 3 ans pour la tenir. Elle se ressème par ailleurs toute seule, très abondamment.

Multiplication : Division de la touffe de début mars à début avril, ou bouturage de tiges herbacées de mai à juillet.

Arrosage : Tous les 2 à 3 jours en pot de juillet à août, tous les 5 à 7 jours d’avril à juin et tous les 7 à 10 jours en septembre et octobre, toujours au pied et jamais sur le feuillage. En pleine terre installée, on n’arrose qu’en période sèche, et plus du tout de novembre à mars.

Fertilisation : 2 cm de compost mûr griffés en surface en mars suffisent en pleine terre. En pot, un engrais pour aromatiques dilué de moitié toutes les 4 semaines d’avril à août, de préférence après une coupe : un excès d’azote donne de grandes feuilles fades.

Rempotage : Tous les 2 à 3 ans en mars ou avril, en divisant la touffe et en renouvelant tout le terreau, dans un pot d’au moins 30 cm. En pleine terre, la même division tous les 3 ans remplace le rempotage.

Taille : Rabattre toute la touffe à 10 cm fin juin ou début juillet, dès que la première floraison ternit, pour une repousse tendre en 3 semaines. Couper les hampes de la seconde vague fin août, avant que les graines ne brunissent, puis les tiges sèches au ras au moment du nettoyage d’hiver.

Exposition : Mi-ombre lumineuse ou soleil doux, 3 à 5 heures par jour, le matin de préférence. En plein soleil brûlant, les feuilles jaunissent et sèchent sur les bords dès que l’arrosage prend du retard.

Emplacement : Extérieur, à l’est ou à l’ouest d’un mur, en bordure de potager ou le long d’une allée où l’on froisse les feuilles au passage. À l’intérieur elle s’étiole en quelques semaines : son repos d’hiver a besoin du froid.

Substrat : Terre de jardin ordinaire additionnée de compost, ou terreau humifère en pot, maintenu frais par un paillis de 3 à 5 cm. Elle accepte les terres lourdes si elles ne restent pas détrempées.

pH : Entre 6 et 7,5, l’optimum vers 6,5. Elle pousse sans difficulté en sol légèrement calcaire.

Drainage : Besoins modérés : elle aime le frais mais pas l’eau stagnante. Le risque réel est la soucoupe pleine en hiver, souche à nu, qui fait pourrir le collet.

Les autres méthodes

Bouturage : De mai à juillet, prélever des tiges herbacées non fleuries de 8 à 10 cm, ôter les feuilles du bas et les piquer dans un mélange de terreau et de sable, ou les mettre dans un verre d’eau. Sous abri et à l’ombre, les racines se forment en 2 à 3 semaines.

Maladies courantes : L’oïdium est le problème habituel de fin d’été : un feutrage blanc gagne le cœur des touffes trop denses, après des nuits fraîches et des journées lourdes. La rouille, en pustules orange au revers des feuilles, et la septoriose, en taches brunes cerclées, apparaissent sur les pieds mal aérés ou arrosés par le dessus. Dans les trois cas, on coupe et on évacue les tiges atteintes sans les composter.

Parasites fréquents : Les pucerons couvrent les jeunes pousses en avril et mai, délogés au jet d’eau, sinon traités par un insecticide portant la mention « emploi autorisé dans les jardins ». Les cicadelles piquent le feuillage et le ponctuent de blanc par temps chaud, et les tétranyques s’installent sur les pieds en pot abrités de la pluie. Les limaces rasent les repousses de mars et celles qui suivent le rabattage d’été.

Prévention : Diviser tous les 3 ans est la mesure la plus efficace, contre l’épuisement comme contre l’oïdium. Arroser le matin, au pied, et laisser 40 cm entre les pieds pour que l’air circule. Le rabattage à 10 cm après la première floraison supprime d’un seul geste l’essentiel des foyers.

Toxicité humaine : Aucune. C’est une plante alimentaire, consommée en infusion et en cuisine depuis l’Antiquité, et l’une des rares du jardin qu’on peut laisser à portée d’un enfant. Seules les préparations concentrées demandent un avis médical en cas de traitement thyroïdien ou de somnolence recherchée.

Toxicité animaux : L’ASPCA classe la mélisse non toxique pour le chien, le chat et le cheval. Un animal qui en mordille n’encourt rien.

Symptômes : Rien n’est attendu ni au contact ni à l’ingestion ; la sève n’irrite pas la peau. Une très grande quantité de feuilles avalée d’un coup peut donner des vomissements ou une diarrhée passagère, comme n’importe quel végétal.

Précautions : Aucune précaution particulière pour la plante elle-même. La seule à retenir concerne son huile essentielle, bien plus concentrée, qui ne se donne jamais à un animal ni à un jeune enfant.

Bonnes associations : Au pied des fruitiers et des courges, ses fleurs comptent parmi les plus visitées de l’été et font venir abeilles et syrphes au bon moment. Avec l’alchémille et l’ancolie en bordure de mi-ombre, elle partage exactement les mêmes besoins de fraîcheur et de terre ordinaire. Près d’un banc ou d’une allée, enfin, le feuillage froissé au passage parfume le coin.

Associations à éviter : Lavande, thym, romarin et santoline demandent une terre maigre et sèche, l’inverse point par point de ce qu’il lui faut. Dans un même bac, une menthe la supplante en un été par ses rhizomes, alors qu’elle-même ne trace pas. Enfin, ne rien semer de fin ni de lent à côté d’elle : ce ne sont pas ses racines qui gênent, ce sont ses semis spontanés, qui lèvent par centaines au printemps.

Conseil : Tout se joue sur les graines, pas sur la souche : couper les hampes fanées en août suffit à la garder à sa place, sans barrière ni pot enterré. Pour le séchage, récolter avant l’ouverture des fleurs, un matin sec, et faire sécher à l’ombre et à plat : au soleil, le parfum citronné part en quelques heures.