Néflier Mespilus germanica

Rusticité : Zones USDA 5 à 9 : très rustique, il supporte des froids inférieurs à −20 °C, et sa floraison tardive échappe le plus souvent aux gelées de printemps.

Dimensions : 4 à 6 m de haut pour autant d’étalement à maturité, en petit arbre au port étalé et aux branches tortueuses.

Floraison : En mai, de grandes fleurs blanches solitaires à cinq pétales, parfois teintées de rose, au bout des rameaux.

Substrat : Terre profonde, fraîche et bien drainée, plutôt argilo-limoneuse, au pH de 6 à 7,5 ; il végète en sol sableux et sec comme en sol détrempé.

Exposition : Plein soleil de préférence, pour une récolte abondante ; il supporte une ombre légère.

Arrosage : Tous les 7 à 10 jours en été par temps sec les trois premières années, puis seulement lors des sécheresses prolongées.

Durée de vie : Arbre fruitier caduc et longévif, qui vit plusieurs dizaines d’années et entre en production 3 à 5 ans après la plantation.

Multiplication : Greffe en écusson en août, ou en fente en mars, sur aubépine ou cognassier ; le semis ne reproduit pas les variétés.

Arrosage : Les trois premières années, un arrosage de 20 à 30 litres au pied tous les 7 à 10 jours en été, quand il ne pleut pas. Ensuite, l’arbre se passe d’eau, sauf lors des sécheresses prolongées.

Fertilisation : Un apport de compost mûr ou de fumier bien décomposé à la fin de l’hiver, tous les 2 ans, griffé sous la ramure. Aucun engrais azoté, qui pousse au bois et aux feuilles au détriment des fruits.

Rempotage : Aucun rempotage pour cet arbre de pleine terre : il se plante de novembre à mars, hors gel, dans un trou large et bien ameubli. Tuteurer le jeune arbre les deux ou trois premières années et pailler son pied chaque printemps.

Taille : Une taille légère en hiver, hors gel, suffit : former trois à cinq charpentières les premières années, puis ôter seulement le bois mort et les branches qui se croisent. Couper aussi au ras les rejets qui partent du pied, sous la greffe, dès qu’ils apparaissent.

Exposition : Plein soleil de préférence, avec au moins 6 heures de soleil par jour pour des fruits nombreux et bien mûris. Il supporte une ombre légère, au prix d’une récolte plus maigre.

Emplacement : En extérieur et en pleine terre, isolé, au verger ou dans une haie champêtre. Une situation dégagée, orientée au sud ou à l’ouest, favorise la maturation des fruits.

Substrat : Terre de jardin profonde, fraîche et riche en humus, de préférence argilo-limoneuse. Il végète dans les sols sableux, pauvres et secs, comme dans ceux qui restent gorgés d’eau.

pH : De 6 à 7,5 : il pousse aussi bien en sol légèrement acide qu’en sol un peu calcaire.

Drainage : Un bon drainage est nécessaire : l’eau qui stagne en hiver asphyxie les racines et fait dépérir l’arbre. En sol lourd, planter sur une légère butte.

Les autres méthodes

Bouturage : Le néflier se bouture très mal : même des boutures semi-aoûtées de juillet, sous châssis à l’étouffée avec une hormone facultative, s’enracinent rarement. Mieux vaut y renoncer.

Maladies courantes : La moniliose fait brunir et sécher jeunes feuilles et pousses au printemps, puis momifie les fruits, tandis que l’entomosporiose couvre les feuilles de taches brunes et les fait tomber avant l’heure. Contre l’une et l’autre, supprimer les parties atteintes et ramasser à l’automne les feuilles et les fruits tombés. Le feu bactérien, plus grave, noircit les rameaux et les recourbe en crosse comme s’ils avaient brûlé : couper largement sous la zone atteinte en désinfectant l’outil entre chaque coupe.

Parasites fréquents : Les pucerons enroulent les jeunes feuilles au printemps, et des chenilles défoliatrices grignotent feuilles et boutons en avril et mai. Sur un arbre adulte, ces attaques restent sans gravité, et un jet d’eau ou la suppression des pousses envahies suffit en général. Les mésanges, qu’un nichoir attire, en consomment de grandes quantités.

Prévention : Ramasser et évacuer à l’automne les feuilles tombées et les fruits momifiés, sans les composter. Tailler pour garder une ramure aérée, et surveiller le bout des pousses d’avril à juin.

Toxicité humaine : Le fruit blet est comestible, et ni les feuilles ni les fleurs ne sont réputées toxiques. Les graines, très dures, contiennent comme celles de nombreuses Rosacées des composés cyanogènes et ne doivent pas être consommées en quantité.

Toxicité animaux : Aucune intoxication notable n’est rapportée chez le chien ou le chat. Un chien qui avale beaucoup de fruits tombés risque surtout un trouble digestif passager.

Symptômes : Consommées en excès, surtout encore dures, les nèfles, riches en tanins, peuvent resserrer l’intestin et donner des maux de ventre. Aucun effet n’est connu au contact de la peau.

Précautions : Ne manger les nèfles que blettes, en recrachant les graines, et ramasser les fruits tombés si un chien a l’habitude de les dévorer.

Bonnes associations : En haie champêtre, le noisetier, le cornouiller sanguin et l’églantier partagent son goût pour les sols frais et nourrissent avec lui oiseaux et insectes auxiliaires. À son pied, la consoude forme un couvre-sol dont les feuilles coupées enrichissent le paillis. Les narcisses, en fleurs avant que son feuillage ne s’étoffe, égaient le pied au printemps sans le concurrencer.

Associations à éviter : Un gazon ou de hautes graminées au ras du tronc lui disputent l’eau et l’azote, surtout les premières années. Des haies de pyracanthas ou de cotonéasters en grand nombre à proximité multiplient les foyers possibles de feu bactérien, auquel il est sensible. Les grands arbres voisins, comme les peupliers, lui prennent la lumière dont dépend sa fructification.

Conseil : Garder un cercle d’1 m désherbé et paillé autour du tronc : c’est ce qui accélère le plus l’installation d’un jeune néflier.