Herbe aux chats Nepeta × faassenii

Rusticité : Zones USDA 4 à 8, cotation RHS H7 : elle passe -20 °C et souvent davantage en sol drainé. Ce n’est jamais le froid qui la tue, mais l’humidité hivernale au collet.

Dimensions : 25 à 40 cm de haut pour 40 à 60 cm de large, en touffe évasée et retombante. Les cultivars vigoureux comme ‘Six Hills Giant’ montent à 70 ou 80 cm.

Floraison : De la fin mai à fin septembre, en deux vagues, en épis lâches de petites fleurs bleu lavande au-dessus d’un feuillage gris très aromatique au froissement.

Substrat : Sol pauvre, léger, sableux ou caillouteux, supportant très bien le calcaire. pH 6,5 à 8 ; une terre riche la fait coucher et s’ouvrir au centre.

Exposition : Plein soleil, 6 heures au minimum. À mi-ombre elle fleurit deux fois moins et son feuillage gris perd son parfum.

Arrosage : Tous les 12 à 15 jours au printemps et tous les 8 à 12 jours en canicule, l’année de plantation seulement. Installée, elle se passe complètement d’arrosage.

Durée de vie : Vivace herbacée, 6 à 10 ans, à condition de diviser la touffe tous les 3 ans avant que son centre ne se creuse.

Multiplication : Division de la touffe de mi-mars à avril, ou bouturage de pousses en mai sous cloche ; cet hybride stérile ne se sème pas.

Arrosage : Espacé, copieux, au pied et jamais sur le feuillage. La première année, tous les 12 à 15 jours en mai et juin puis tous les 8 à 12 jours en juillet et août ; ensuite plus rien, sauf sécheresse exceptionnelle.

Fertilisation : Aucune, et c’est la consigne la plus difficile à suivre. Un apport d’azote produit des tiges molles qui se couchent à la première pluie d’orage et vident le centre de la touffe.

Rempotage : En pot, tous les 2 ans au début du printemps, dans un mélange allégé d’un tiers de sable grossier. Profitez-en pour diviser la souche, qui s’épuise plus vite en contenant qu’en pleine terre.

Taille : Deux gestes, et ils comptent autant l’un que l’autre. Un rabattage de moitié à la cisaille fin juin, dès que la première vague ternit, qui déclenche une seconde floraison en septembre ; puis une coupe à ras fin février, jamais à l’automne, les tiges sèches protégeant la souche de l’eau.

Exposition : Plein soleil toute la journée, 6 heures de soleil direct au minimum. C’est la lumière qui tient les tiges droites et concentre les huiles essentielles du feuillage.

Emplacement : Extérieur toute l’année, en bordure, en rocaille ou en haut de muret d’où elle retombe. Sud ou ouest ; un pied de mur chaud et sec lui convient parfaitement.

Substrat : Pauvre et minéral : terre de jardin allégée d’un tiers de sable grossier ou de gravillons. Elle prospère en terrain calcaire, là où beaucoup de vivaces de massif jaunissent.

pH : 6,5 à 8, du neutre au franchement basique.

Drainage : La condition décisive, avant même l’exposition. Une souche qui passe l’hiver dans une terre détrempée pourrit au collet, quelle que soit la rusticité annoncée.

Les autres méthodes

Bouturage : En mai ou début juin, couper des pousses de tige herbacée de 8 cm sans fleurs, ôter les feuilles du bas et les piquer dans un mélange de terreau et de sable. Les tenir sous abri à l’étouffée, sous cloche, à l’ombre : l’enracinement prend 3 semaines.

Maladies courantes : L’oïdium de fin d’été, un feutrage blanc sur les touffes trop serrées ou arrosées par le dessus, que le rabattage de juillet emporte avec le vieux feuillage. La pourriture du collet, elle, relève du drainage et non de la maladie, et ne se rattrape pas une fois installée. Rien d’autre ne l’atteint sérieusement.

Parasites fréquents : Presque aucun : le parfum du feuillage tient à distance pucerons, limaces et chevreuils, ce qui en fait une valeur sûre des jardins visités par le gibier. Quelques cicadelles par été chaud, sans gravité. Aucun traitement ne se justifie.

Prévention : Arrosez au pied, espacez les plants de 40 cm pour laisser circuler l’air, et rabattez bien après la première floraison. Le vrai dégât vient des chats, qui se roulent dedans et écrasent les jeunes touffes : posez quelques branchages par-dessus la première année, le temps que la souche s’étoffe.

Toxicité humaine : Aucune toxicité connue. C’est une Lamiacée apparentée à la menthe, dont les feuilles se consomment même en infusion.

Toxicité animaux : Sans danger pour le chien comme pour le chat : la népétalactone de son feuillage excite puis assoupit environ deux chats sur trois pendant une dizaine de minutes, sans aucune nocivité. Moins riche en népétalactone que la vraie cataire (Nepeta cataria), cet hybride les attire nettement moins, mais il les attire.

Symptômes : Rien par contact, ni chez l’humain ni chez l’animal. Une ingestion massive de feuillage peut donner à un chat des vomissements ou des selles molles passagers, qui cèdent seuls.

Précautions : Aucune précaution particulière n’est nécessaire, c’est l’une des vivaces les plus sûres à mettre à portée d’enfants. Si un chat couche la touffe en s’y roulant, protégez le plant plutôt que d’arracher la plante.

Bonnes associations : Les rosiers, mariage classique : le népéta masque leurs bases dégarnies et fleurit exactement dans le même temps. Sauges, lavandes et achillées, qui partagent son sol pauvre et son plein soleil et se taillent au même moment. Les allium à grosses têtes, dont les sphères émergent du nuage bleu dès la fin de mai.

Associations à éviter : Hostas, fougères et astilbes, qui réclament la fraîcheur et l’ombre, soit l’inverse point par point. Les couvre-sol vigoureux comme le géranium macrorrhizum ou le lierre, qui l’étouffent en deux saisons. Toute plate-bande fertilisée régulièrement, où ses tiges se couchent au premier orage.

Conseil : Plantez par groupes de trois espacés de 40 cm plutôt qu’un pied isolé. La bordure se referme dès la deuxième année, et la taille de juillet se fait alors d’un seul geste de cisaille, comme on tond.