Pourpier en arbre Portulacaria afra

Rusticité : Zone USDA 9b à 11, soit environ moins 2 °C par temps sec et pour quelques heures seulement. En France métropolitaine elle n’est pas rustique et se cultive en pot, rentrée dès que les nuits passent sous 8 °C.

Dimensions : En pot, 60 cm à 1,50 m de haut pour 40 à 80 cm d’étalement après une dizaine d’années ; sous son climat d’origine, un arbuste de 3 à 4 m.

Floraison : Pratiquement jamais en pot sous nos climats : seuls de vieux sujets très ensoleillés donnent parfois, en été, de minuscules fleurs rose pâle sans intérêt décoratif. C’est une plante de feuillage et de silhouette.

Substrat : Moitié terreau de cactées, moitié minéral drainant (pouzzolane, pumice, sable grossier), pH de 6 à 7,5.

Exposition : Plein soleil, le plus longtemps possible : c’est lui qui rougit les tiges et resserre les entre-nœuds.

Arrosage : Copieux puis sécheresse totale, tous les 7 à 12 jours d’avril à septembre, toutes les 4 à 6 semaines d’octobre à mars.

Durée de vie : Vivace succulente arbustive, qui vit plusieurs dizaines d’années en pot et se prête très bien au bonsaï.

Multiplication : Bouturage de rameaux de mai à août, piqués en substrat sec une fois la coupe bien séchée.

Arrosage : Arroser jusqu’à ce que l’eau sorte du pot, puis laisser le substrat sécher à cœur : tous les 7 à 12 jours d’avril à septembre, toutes les 4 à 6 semaines d’octobre à mars. Des feuilles légèrement ridées indiquent le bon moment mieux qu’un calendrier.

Fertilisation : Engrais cactées pauvre en azote, à demi-dose, toutes les 4 à 6 semaines de mai à août seulement. Rien de septembre à avril, la plante étant alors à l’arrêt.

Rempotage : Tous les 2 à 3 ans en avril ou mai, dans un pot à peine plus large, de préférence en terre cuite. Attendre une semaine après le rempotage avant le premier arrosage, le temps que les racines blessées cicatrisent.

Taille : Tailler d’avril à juillet, juste au-dessus d’une paire de feuilles, sans enlever plus du tiers de la plante. C’est cette taille répétée qui donne le port de petit arbre au lieu d’un buisson retombant.

Exposition : Plein soleil, 6 heures de soleil direct par jour au minimum. À l’ombre, la plante s’étiole, les entre-nœuds s’allongent et le port devient lâche et pendant.

Emplacement : Dehors de la mi-mai à la fin septembre, en plein air ; à l’intérieur le reste de l’année, derrière une fenêtre au sud ou en véranda hors gel. Un hivernage frais, entre 8 et 15 °C, vaut bien mieux qu’un salon chauffé.

Substrat : Moitié terreau de cactées, moitié minéral grossier : pouzzolane, pumice ou sable de rivière. Le mélange doit sécher à cœur en une semaine à 10 jours en été.

pH : De 6 à 7,5, neutre à légèrement acide. L’espèce est peu exigeante et tolère sans dommage un sol un peu calcaire.

Drainage : Drainage rapide obligatoire, pot percé et soucoupe vidée après chaque arrosage. L’excès d’eau se lit à des feuilles translucides qui tombent au moindre contact, signe que le collet est déjà en train de pourrir.

Les autres méthodes

Division et autres méthodes : Le marcottage aérien d’une grosse branche, au printemps, donne d’un coup un sujet trapu pour le bonsaï : retirer un anneau d’écorce de 1 cm, l’envelopper de sphaigne humide sous un film plastique, et sevrer la branche une fois les racines visibles, en 1 à 2 mois. Pas de division.

Maladies courantes : La seule maladie réelle est la pourriture du collet ou des racines, provoquée par un arrosage d’hiver ou un substrat trop retenant : la tige noircit à la base et la plante s’effondre d’un bloc. Il faut alors couper au-dessus de la partie saine et rebouturer, le pied étant perdu. Une chute brutale de feuilles par ailleurs saines traduit un choc, déménagement ou coup de froid, et non une maladie.

Parasites fréquents : La cochenille farineuse, en amas cotonneux aux aisselles, est le parasite habituel de l’hivernage en intérieur ; on la retire au coton imbibé d’alcool à 70 degrés. L’araignée rouge s’installe quand l’air est chaud et sec, et se repère à de fines toiles entre les rameaux. Quelques pucerons peuvent se poser au printemps sur les jeunes pousses tendres, sans gravité.

Prévention : Vider la soucoupe systématiquement et n’arroser qu’un substrat sec à cœur. Inspecter les aisselles toutes les 2 à 3 semaines pendant l’hivernage à l’intérieur. Un hivernage frais et lumineux limite à la fois la pourriture et les cochenilles.

Toxicité humaine : Aucune : les feuilles sont comestibles, acidulées comme de l’oseille, et entrent en Afrique du Sud dans les salades et les ragoûts. Aucune partie de la plante n’est toxique.

Toxicité animaux : Sans danger connu pour le chien, le chat et les rongeurs domestiques ; l’espèce ne figure pas parmi les plantes toxiques. C’est précisément ce qui la sépare de l’arbre de jade, Crassula ovata, toxique pour le chat et le chien, avec lequel on la confond constamment.

Symptômes : Aucun symptôme d’intoxication n’est rapporté, ni par ingestion ni par contact cutané. Une grosse quantité de feuilles avalée par un petit animal provoque au plus des selles molles, par leur teneur en eau et en acides.

Précautions : Rien de particulier, sinon éloigner le pot d’un animal qui déterrerait le paillage minéral et pourrait l’avaler. Vérifier l’étiquette à l’achat, car l’arbre à éléphants et l’arbre de jade se vendent côte à côte sous le même nom d’usage de plante de jade.

Bonnes associations : Echeveria, Sedum et Aloe demandent le même substrat minéral et le même rythme d’arrosage, et se composent en potée sèche sans compromis pour personne. Un Senecio rowleyanus planté en bordure du même pot retombe et occupe la place que l’arbre à éléphants laisse libre. Pour l’hivernage, un Sansevieria voisin accepte les mêmes arrosages rares en pièce lumineuse.

Associations à éviter : Calathea, fougères et Spathiphyllum, qui réclament un substrat toujours humide, c’est-à-dire exactement ce qui le tue. Les grandes plantes à large feuillage posées devant lui, qui lui prennent le seul soleil dont il a besoin. La mousse ou le paillage organique en surface du pot, qui gardent l’humidité contre le collet.

Conseil : Un pot en terre cuite non émaillée, plus large que profond, fait plus pour sa santé que n’importe quel engrais : il laisse le substrat sécher par les parois et stabilise un sujet qui devient vite haut et penché vers la lumière.