Rhubarbe Rheum rhabarbarum

Rusticité : Zone USDA 3, soit environ -30 °C sur souche installée. Elle a besoin de l’inverse d’une protection : 2 mois de froid sous 5 °C lui sont nécessaires pour repartir, ce qui explique qu’elle végète sur le pourtour méditerranéen.

Dimensions : Touffe de 80 cm à 1 m de haut pour 1,20 à 1,50 m d’étalement à maturité. La hampe florale, si on la laisse, monte à près de 2 m.

Floraison : En mai et juin, une hampe de près de 2 m portant de grandes panicules plumeuses blanc crème, décoratives mais épuisantes pour la souche : on la coupe dès son apparition pour garder des pétioles abondants. Les feuilles sont toxiques, seuls les pétioles se mangent.

Substrat : Terre profonde, lourde mais ameublie, très riche en matière organique et restant fraîche en été. pH idéal de 5,5 à 6,8, soit légèrement acide à neutre.

Exposition : Plein soleil dans la moitié nord, mi-ombre légère au sud de la Loire où le feuillage brûle en août. Elle accepte quelques heures d’ombre sans perdre en vigueur.

Arrosage : Tous les 5 à 7 jours d’avril à juin, tous les 3 à 4 jours en juillet et août, à raison de 10 à 15 litres par pied. Rien à faire de novembre à mars.

Durée de vie : Vivace à rhizome, productive 10 à 15 ans à condition de diviser la souche tous les 5 à 6 ans. Sans division, elle s’épuise et ne donne plus que des pétioles filiformes.

Multiplication : Division de la souche en octobre et novembre, en éclats portant chacun un bourgeon, tous les 5 à 6 ans.

Arrosage : Copieusement et espacé plutôt qu’un peu tous les jours, en couronne autour de la touffe et jamais sur le collet. Comptez 5 à 7 jours au printemps, 3 à 4 jours en pleine chaleur, et laissez faire la pluie d’octobre à mars.

Fertilisation : Un seau de compost mûr ou de fumier décomposé étalé autour de la souche entre novembre et début mars, puis un engrais organique azoté en fin de récolte, vers la deuxième quinzaine de juin. C’est une plante gourmande qu’on ne surnourrit pratiquement jamais.

Rempotage : Sans objet, la rhubarbe reste en place. Son équivalent est la division de la souche tous les 5 ou 6 ans, à l’automne, en éclats portant chacun un gros bourgeon.

Taille : Pas de taille, mais deux gestes obligatoires : couper à la base toute hampe florale dès son apparition, en mai ou juin, et nettoyer les feuilles affaissées après les premières gelées. Arrêtez la cueillette fin juin et ne prélevez jamais plus de la moitié des pétioles d’un coup.

Exposition : 6 heures de soleil lui conviennent au nord de la Loire ; plus au sud, une ombre portée l’après-midi lui évite de fondre en août. C’est l’une des rares plantes potagères qui produit correctement à mi-ombre.

Emplacement : Extérieur strict, à demeure, de préférence en bordure de potager côté nord pour que son feuillage n’ombre pas les cultures. Prévoyez 1,50 m de dégagement autour d’elle.

Substrat : Terre de jardin profonde, enrichie à la plantation d’une bonne dose de fumier ou de compost, allégée de sable si elle est trop compacte. Elle plonge ses racines à plus de 50 cm et ne supporte pas une semelle de labour.

pH : Entre 5,5 et 6,8, l’optimum se situant autour de 6,5. Elle tolère un sol neutre mais souffre en terrain franchement calcaire.

Drainage : Sol frais toute l’année mais jamais gorgé d’eau en hiver, sous peine de pourriture du collet. Plantez le bourgeon affleurant la surface, légèrement surélevé si la terre est argileuse.

Les autres méthodes

Bouturage : La rhubarbe ne se bouture pas.

Maladies courantes : La pourriture du collet, due à un Phytophthora en sol détrempé, noircit la base des pétioles qui s’effondrent : il n’y a pas de remède, seul le drainage prévient. La ramulariose marque les feuilles de taches brunes cernées de rouge, sans gravité pour la récolte, et disparaît en aérant la touffe. L’oïdium blanchit le feuillage en fin d’été et se contente d’un ramassage des feuilles atteintes.

Parasites fréquents : Limaces et escargots sont les seuls vrais ennemis, au printemps, sur les jeunes feuilles encore enroulées. Le puceron noir colonise parfois les hampes florales, qu’on coupe de toute façon. Les feuilles adultes, trop chargées en oxalates, n’intéressent presque personne.

Prévention : Ne jamais enterrer le bourgeon central et dégager le paillage du collet sur une dizaine de centimètres. Diviser la souche tous les 5 ans aère la touffe et coupe court aux pourritures. Une décoction de feuilles de rhubarbe, elle, sert de répulsif classique contre les pucerons du potager.

Toxicité humaine : Le limbe des feuilles est toxique, le pétiole rouge ou vert ne l’est pas. Les feuilles concentrent de l’acide oxalique et des glycosides d’anthraquinone, et ne se consomment sous aucune forme, crues ni cuites.

Toxicité animaux : Les feuilles sont toxiques pour le chien, le chat, le cheval et les volailles, par les oxalates solubles qu’elles contiennent. Les animaux y goûtent rarement, l’amertume les arrêtant vite, mais un cheval en pâture peut en ingérer beaucoup.

Symptômes : Par ingestion, brûlure de la bouche, salivation, vomissements et douleurs abdominales ; à forte dose, chute de la calcémie et atteinte rénale. Le contact prolongé du suc des feuilles irrite la peau chez les personnes sensibles.

Précautions : Coupez et évacuez les feuilles après la cueillette au lieu de les laisser au sol près des animaux, et lavez-vous les mains après l’effeuillage. Cueillez en tirant le pétiole d’un coup sec plutôt qu’en le coupant, et retirez le limbe sur place.

Bonnes associations : Les choux profitent de son ombre portée en été et ne lui disputent pas le même horizon de sol. L’ail et l’oignon plantés en bordure passent pour limiter les pourritures du collet. Les haricots, en fixant l’azote, nourrissent une voisine très gourmande.

Associations à éviter : Ne la plantez pas sous un arbre ni près d’une haie établie : les racines ligneuses lui prennent l’eau et la matière organique dont elle vit. Évitez les plantes hautes au sud, tournesol ou maïs, qui la privent du soleil de printemps dont elle a besoin. Les cultures annuelles serrées contre elle sont à éviter aussi, car on ne travaille plus le sol autour d’une souche installée.

Conseil : Placez-la une bonne fois pour toutes en tête de potager, côté nord, avec 1,50 m de champ libre. Elle restera là 10 ans et se déplace mal une fois installée.