Tétragone Tetragonia tetragonioides

Rusticité : Zones USDA 10 et 11 : vivace sous climat sans gel, elle noircit dès la première gelée, vers 0 °C, et se cultive donc en France comme une annuelle. Ses graines, elles, passent l’hiver en terre et lèvent parfois d’elles-mêmes au printemps : ces semis spontanés ne se mangent qu’une fois distingués avec certitude du datura stramoine, très toxique.

Dimensions : 30 à 50 cm de haut, pour des tiges rampantes qui couvrent près d’1 m carré par pied à la fin de l’été.

Floraison : Insignifiante : de minuscules fleurs jaunâtres, isolées à l’aisselle des feuilles en été, sans intérêt décoratif ; la tétragone se cultive pour ses feuilles, qu’elle continue de produire en fleurissant.

Substrat : Terre meuble, fraîche et riche en humus, enrichie de compost mûr ; elle supporte aussi les sols sableux et un peu salés du bord de mer, avec un pH idéal de 6 à 7,5.

Exposition : Soleil ou mi-ombre légère ; elle aime la chaleur et produit en plein été sans monter à graines, contrairement à l’épinard.

Arrosage : Tous les 4 à 6 jours par temps sec de la mi-mai à fin août, puis tous les 7 à 10 jours en septembre et octobre, toujours copieusement et au pied.

Durée de vie : Vivace de courte durée en Nouvelle-Zélande et en Australie, dont elle est originaire, elle ne vit ici qu’une saison, des semis de printemps aux premières gelées.

Multiplication : Semis sous abri en godets dès la mi-mars, ou en place à partir de la mi-mai, de graines trempées 24 h.

Arrosage : Tous les 4 à 6 jours sans pluie de la mi-mai à fin août, puis tous les 7 à 10 jours en septembre et octobre, avec un arrosage copieux au pied plutôt qu’un peu d’eau chaque jour. Elle résiste à la sécheresse, mais ses pousses durcissent et la récolte ralentit dans une terre sèche.

Fertilisation : Une pelletée de compost mûr dans chaque poquet ou trou de plantation suffit le plus souvent. Si la production faiblit en plein été, un arrosage au purin d’ortie dilué à 10 % la relance.

Rempotage : Aucun rempotage : semée en godets sous abri, elle se plante en place une fois pour toutes à la mi-mai, à 70 ou 80 cm en tous sens. En bac, prévoir un contenant d’au moins 30 litres, par-dessus lequel ses tiges retomberont.

Taille : Aucune taille : la cueillette en tient lieu, en pinçant chaque semaine l’extrémité des tiges sur 8 à 10 cm. La plante se ramifie alors et produit jusqu’aux gelées.

Exposition : Soleil ou mi-ombre légère, avec au moins 5 à 6 heures de soleil par jour. Elle supporte la chaleur bien mieux que l’épinard et produit tout l’été.

Emplacement : Extérieur, au potager, sur une planche dégagée exposée au sud ou à l’est, en bordure ou au pied de cultures hautes où ses tiges peuvent s’étaler. Dans le Midi, une ombre légère l’après-midi lui évite de souffrir des grosses chaleurs.

Substrat : Terre meuble et riche en humus, enrichie de compost mûr à la plantation. Elle tolère les sols sableux et un peu salés, puisqu’elle pousse naturellement sur les rivages.

pH : De 6 à 7,5 : une terre trop acide lui convient mal, une terre légèrement calcaire ne la gêne pas.

Drainage : Un sol frais mais drainé, car l’eau stagnante fait pourrir la base des tiges couchées au sol. En terre lourde, un apport de compost et de sable allège l’emplacement.

Les autres méthodes

Bouturage : possible mais peu pratiqué : en été, une extrémité de tige de 10 cm piquée en terreau humide s’enracine en 2 semaines.

Division et autres méthodes : aucune : cultivée en annuelle, elle ne se multiplie que par graines.

Maladies courantes : La tétragone n’a guère de maladie connue. Sur une terre détrempée, la base des tiges couchées au sol peut pourrir, et les semis en godets trop arrosés fondent parfois au collet. Espacer les arrosages suffit à éviter l’un comme l’autre.

Parasites fréquents : Les limaces et les escargots sont ses seuls vrais ennemis : ils dévorent les jeunes plants la nuit, juste après la levée ou la plantation. Les ramasser le soir, ou poser au sol des planches sous lesquelles ils se réfugient et qu’on soulève chaque matin.

Prévention : Surveiller les jeunes plants pendant le premier mois, le temps que les tiges s’épaississent, puis pailler et espacer les pieds de 70 à 80 cm pour que l’air circule. Arroser au pied, copieusement mais pas tous les jours.

Toxicité humaine : Légume comestible, mais ses feuilles contiennent, comme celles de l’épinard, beaucoup d’oxalates solubles : on les blanchit quelques minutes à l’eau bouillante, eau jetée, avant de les cuisiner, on ne les mange crues qu’en petite quantité et on limite les portions en cas d’antécédents de calculs rénaux. Le principal danger vient d’une confusion avec le datura stramoine, très toxique et potentiellement mortel, qui lève spontanément dans de nombreux jardins, partout en France.

Toxicité animaux : Aucune intoxication n’est décrite chez le chien ou le chat. Ses oxalates solubles la font toutefois citer, en Australie, parmi les plantes pouvant intoxiquer le bétail qui en consomme en masse : elle ne doit donc pas faire la base de la ration d’un lapin, d’un cobaye ou d’une chèvre.

Symptômes : Aux quantités d’un repas, aucun symptôme n’est attendu. Chez les personnes sujettes aux calculs rénaux, une consommation fréquente de feuilles non blanchies peut favoriser les calculs d’oxalate de calcium, et le contact avec la peau est sans effet.

Précautions : Ne récolter que des pieds reconnus avec certitude, même là où on l’a semée : le datura stramoine a une tige dressée, de grandes feuilles ovales, fortement dentées et à odeur nauséabonde, de grandes fleurs blanches en entonnoir et une capsule épineuse, quand la tétragone a des tiges couchées, des feuilles charnues, cassantes, triangulaires et entières, des fleurs vert jaunâtre discrètes et un fruit dur à cornes. Au stade plantule, le datura a des cotylédons étroits et des premières feuilles ovales à bord entier, alors que la plantule de tétragone est charnue et que ses premières feuilles sont déjà triangulaires.

Bonnes associations : Le maïs et le tournesol, sous lesquels elle forme un couvre-sol qui garde la terre fraîche sans leur disputer la lumière. Les haricots à rames, dont les rangs dressés lui laissent la place de s’étaler à leur pied.

Associations à éviter : Les courges, les melons et les concombres coureurs, qui lui disputent la même surface de sol. Les semis bas et lents, comme les carottes, les oignons ou la mâche, qu’elle recouvre en quelques semaines.

Conseil : La planter en bout de planche ou en bordure, là où ses tiges peuvent s’étaler librement, et laisser mûrir quelques fruits en fin de saison : elle se ressème parfois d’elle-même l’année suivante. Ne récolter ces semis spontanés qu’une fois reconnus avec certitude, car le datura stramoine, très toxique, peut lever au même endroit.