Maïs Zea mays

Rusticité : Annuelle gélive, sans aucune rusticité : 0 °C la détruit et la croissance s’arrête déjà sous 10 °C. Cultivée en saison chaude dans toute la France, zones USDA 2 à 11.

Dimensions : 1,50 m à 2,50 m de haut selon la variété, pour 40 à 50 cm d’étalement. Compter 40 cm entre les pieds, en bloc plutôt qu’en ligne.

Floraison : Aucune décorative : en juillet et début août, les panicules mâles plumeuses s’ouvrent au sommet des tiges, puis les soies vertes ou rougeâtres des épis femelles sortent quelques jours plus tard pour recevoir le pollen.

Substrat : Sol profond, frais, riche en humus et en azote, ameubli avant le semis. pH idéal entre 6 et 7.

Exposition : Plein soleil strict, 6 à 8 heures par jour. À l’ombre, les épis restent courts et mal remplis.

Arrosage : Tous les 5 à 7 jours en mai et juin, tous les 2 à 3 jours en juillet et août, soit 20 à 30 L/m² par semaine au plus fort. Toujours au pied.

Durée de vie : Annuelle : 90 à 120 jours du semis à la récolte, puis le pied meurt une fois ses épis mûris.

Multiplication : Semis en godets sous abri dès la mi-avril, ou en place début mai quand le sol atteint 12 °C, toujours en bloc.

Arrosage : Tous les 5 à 7 jours à l’installation, puis tous les 2 à 3 jours de la sortie des panicules au remplissage des grains, en juillet et août. Arroser au pied et jamais sur le feuillage, l’eau lessive le pollen.

Fertilisation : Compost mûr, 3 à 5 kg/m², incorporé avant le semis, puis un engrais azoté liquide tous les 15 jours du stade six feuilles à la floraison. Arrêter dès que les soies brunissent.

Rempotage : Sans objet en pleine terre, la culture étant annuelle. En bac, prévoir 30 à 40 L et 40 cm de profondeur par pied, avec un substrat renouvelé chaque printemps.

Taille : Aucune taille. Laisser les rejets qui partent de la base : ils nourrissent la plante et ne retardent en rien la formation des épis.

Exposition : Plein soleil, 6 à 8 heures minimum. Le maïs valorise la lumière forte mieux que presque tout autre légume, chaque heure de soleil compte sur le remplissage.

Emplacement : Extérieur uniquement, au potager. Le placer au nord de la parcelle pour que ses 2 m n’ombrent pas les cultures basses, et à l’abri du vent dominant qui couche les tiges chargées.

Substrat : Terre de jardin profonde et enrichie en compost, ni battante ni caillouteuse. Un sol qui se ressuie vite au printemps permet de semer plus tôt.

pH : Optimum de 6 à 7, tolérance de 5,5 à 7,5. En sol très acide, le maïs jaunit et reste bloqué.

Drainage : Sol frais mais jamais détrempé, les racines superficielles asphyxient vite. En terre lourde, planter sur une légère butte.

Les autres méthodes

Bouturage : le maïs ne se bouture pas : c’est une graminée annuelle qui ne s’enracine pas à partir d’une tige coupée.

Division et autres méthodes : aucune : plante annuelle qui ne forme ni touffe divisible, ni rejets, ni organe de réserve.

Maladies courantes : Le charbon forme des galles grises et boursouflées sur épis et tiges : les couper avant qu’elles n’éclatent, et ne pas les composter. Rouille et helminthosporiose tachent le feuillage en fin d’été sans compromettre la récolte. Aucun traitement au potager, tout se joue sur la rotation.

Parasites fréquents : La pyrale creuse les tiges et la base des épis, trahie par de petits trous cerclés de sciure ; des trichogrammes lâchés au début du vol, en juin, sont la seule parade vraiment efficace. Corbeaux et pigeons déterrent les graines à la levée. Les taupins attaquent les jeunes racines sur une parcelle récemment retournée.

Prévention : Broyer et évacuer les cannes après la récolte, les chenilles y passent l’hiver. Attendre 3 ans avant de revenir sur la même planche. Protéger le semis d’un filet les dix premiers jours.

Toxicité humaine : Aucune toxicité connue, c’est un légume : les grains se mangent, les feuilles et les tiges sont seulement fibreuses. Pas de sève irritante ni de partie dangereuse.

Toxicité animaux : Feuillage et grains sont sans danger pour le chien, le chat et les volailles. Le vrai risque est mécanique : une rafle avalée par un chien est une cause classique d’occlusion intestinale, car elle ne se digère pas.

Symptômes : Rien à attendre du contact ou d’un peu de feuillage mâchonné. Après une rafle avalée : vomissements répétés, refus de manger et abattement dans les 24 à 72 heures, ce qui relève de l’urgence vétérinaire.

Précautions : Ramasser les rafles après le repas, elles traînent volontiers au jardin ou au compost. Ne pas laisser d’épis moisis à portée des animaux, les moisissures du maïs produisent des toxines nerveuses.

Bonnes associations : Le haricot grimpant monte sur la tige et fixe l’azote dont le maïs est avide ; la courge couvre le sol et garde la fraîcheur au pied. C’est l’association dite des trois soeurs, la plus ancienne et la plus efficace. Le concombre et la capucine s’en accommodent aussi très bien.

Associations à éviter : La tomate, qui partage avec lui la noctuelle et la pyrale, et la pomme de terre, aussi gourmande en azote et hôte du même taupin. Éviter aussi de planter le maïs au sud d’une planche de salades ou de carottes, qui passeraient l’été à l’ombre.

Conseil : Semer en carré d’au moins quatre rangs plutôt qu’en une seule ligne. La pollinisation se fait par le vent, le pollen tombant des panicules sur les soies voisines : un rang isolé donne des épis à grains manquants, même bien nourri.