Houx Ilex aquifolium

Rusticité : Zone USDA 6, le houx commun tient de -18 à -20 °C selon l’exposition. Les jeunes sujets marquent dès -15 °C quand le vent d’est sec brûle le feuillage.

Dimensions : 3 à 6 m de haut au jardin, jusqu’à 10 m sur un vieux sujet de sous-bois, pour 2 à 4 m d’étalement. La croissance est lente, 15 à 25 cm par an.

Floraison : En mai et début juin, petites fleurs blanches discrètes et légèrement parfumées, très visitées par les abeilles ; les baies rouges qui suivent sur les pieds femelles sont toxiques.

Substrat : Terre humifère, fraîche et drainée, enrichie de terreau de feuilles ; pH idéal entre 5 et 6,5. Il vit en sol neutre mais jaunit dès que le calcaire domine.

Exposition : Mi-ombre, jusqu’à l’ombre claire d’un sous-bois : c’est l’une des rares essences à fructifier sans plein soleil. Au soleil brûlant, le feuillage se ternit.

Arrosage : Tous les 7 à 10 jours d’avril à septembre les trois premières années, environ 10 L à chaque fois, puis seulement en sécheresse marquée.

Durée de vie : Arbuste persistant et vivace, couramment centenaire ; un houx de haie dépasse sans peine 50 ans.

Multiplication : Bouturage de pousses semi-aoûtées de mi-août à fin septembre, à l’étouffée, enracinées en 6 mois environ.

Arrosage : D’avril à septembre, un arrosage copieux tous les 7 à 10 jours les trois premières années, au pied et non sur le feuillage. L’hiver, un apport mensuel hors gel suffit, et un sujet installé depuis plus de 3 ans se passe de tout arrosage.

Fertilisation : 1 à 2 cm de compost de feuilles griffés au pied en mars, chaque année. Ni cendres ni amendement calcaire : ils remontent le pH et déclenchent la chlorose.

Rempotage : En bac, tous les 3 ans en mars, dans un mélange de terre de bruyère et de terre franche. En pleine terre la question ne se pose pas : le houx supporte très mal d’être déplacé passé 3 ans.

Taille : Entre mi-février et mi-mars, une fois les baies mangées, avec des gants épais. Il repart très bien du vieux bois, ce qui permet de reprendre en une fois une haie dégarnie.

Exposition : Mi-ombre à ombre claire, 2 à 4 heures de soleil suffisent. Il fleurit et fructifie sous le couvert d’arbres, ce que presque aucun autre arbuste à baies ne fait.

Emplacement : Extérieur toute l’année, en haie, en isolé ou en sous-bois ; une orientation nord ou est lui convient, à l’abri des vents desséchants.

Substrat : Sol de sous-bois : terre franche, terreau de feuilles et un peu de sable, frais et léger.

pH : Entre 5 et 6,5 ; au-delà de 7,5 la chlorose s’installe et les feuilles jaunissent entre les nervures.

Drainage : Drainage indispensable, l’eau stagnante de l’hiver fait pourrir les racines. En terre lourde, planter sur une butte de 15 cm.

Les autres méthodes

Division et autres méthodes : Le marcottage simple, au printemps, dehors : courber une branche basse, l’entailler sous un nœud, l’enterrer sur 10 cm et la maintenir par un crochet. Elle s’enracine en 1 à 2 ans avant d’être sevrée. La greffe des variétés reste un geste de pépiniériste.

Maladies courantes : Le houx est peu sensible ; la chlorose, feuilles jaunes à nervures restées vertes, signale un sol trop calcaire plutôt qu’une maladie. La fumagine, voile noir et collant sur le feuillage, suit toujours une attaque de cochenilles et disparaît avec elle. Un apport de terreau de feuilles et un paillis acide corrigent la première, le traitement des cochenilles la seconde.

Parasites fréquents : La mineuse du houx creuse d’avril à juin des galeries jaunes puis brunes dans l’épaisseur des feuilles, sans mettre l’arbuste en danger. Les cochenilles s’installent sur les rameaux des sujets confinés et à l’ombre. Ôter les feuilles minées, traiter les cochenilles à l’huile de colza en fin d’hiver.

Prévention : Ramasser les feuilles tombées au pied, qui abritent les pupes de la mineuse jusqu’au printemps. Aérer le centre du buisson à la taille de fin d’hiver et arroser au pied plutôt que sur le feuillage.

Toxicité humaine : Les baies rouges sont toxiques, par les saponines et l’ilicine qu’elles contiennent. Deux ou trois baies provoquent déjà des troubles digestifs chez un enfant, une vingtaine impose un avis médical ; les feuilles contiennent les mêmes substances, mais leurs piquants découragent d’en avaler.

Toxicité animaux : Baies et feuilles sont toxiques aussi pour le chien, le chat et le cheval, avec les mêmes troubles digestifs. Les feuilles piquantes blessent la gueule d’un animal qui tenterait d’y mordre.

Symptômes : Vomissements, diarrhée, salivation abondante et somnolence dans les heures suivant l’ingestion. Au contact, ce sont les épines qui blessent : la feuille n’est pas irritante.

Précautions : Ramasser les baies tombées si de jeunes enfants jouent au jardin, et appeler un centre antipoison en cas d’ingestion. Tailler avec des gants épais, les pointes traversant un gant fin.

Bonnes associations : Fougères et hellébores à son pied, qui demandent la même ombre fraîche et fleurissent quand il ne se passe rien ; camélia et rhododendron, qui partagent son goût du sol acide et humifère. En haie libre, charme et noisetier lui font un fond de même vigueur.

Associations à éviter : Lavande, romarin et cistes, qui réclament un sol sec et calcaire à l’opposé de ses besoins et dépérissent à son ombre. Les graminées de plein soleil s’y étiolent de la même façon.

Conseil : Un pied mâle pour cinq pieds femelles, planté à moins de 30 m, suffit à garantir les baies. Attention aux noms de cultivars, qui trompent : « Golden King » est femelle et « Silver Queen » est mâle.