Chou Brassica oleracea

Rusticité : Zone USDA 6 à 9 pour l’espèce, mais tout dépend du type cultivé. Le kale et les choux frisés d’hiver encaissent -15 °C et s’adoucissent au gel, le chou pommé d’hiver tient -10 °C, le chou-fleur et le brocoli plafonnent vers -5 °C.

Dimensions : 30 à 60 cm de haut pour 40 à 60 cm d’étalement pour un chou pommé. Le chou de Bruxelles et le kale montent à 1 m, le chou-rave reste sous 30 cm.

Floraison : Aucune en culture : le chou se récolte avant sa floraison, qui n’arrive qu’au printemps de la seconde année en grappes de fleurs jaune pâle à quatre pétales. Brocoli et chou-fleur se mangent justement en boutons, avant qu’ils ne s’ouvrent.

Substrat : Terre profonde, riche, fraîche et bien pourvue en calcium. pH de 6,5 à 7,5, l’optimum autour de 7 : le chou est l’un des rares légumes qui préfère franchement le calcaire.

Exposition : Plein soleil, 6 heures minimum. Une ombre légère l’après-midi rend service aux semis d’été, qui montent moins vite.

Arrosage : Abondant et régulier, 10 à 15 L/m² tous les 2 à 3 jours en été, tous les 7 à 10 jours à l’automne.

Durée de vie : Bisannuelle conduite en annuelle : on récolte la première année, la floraison n’arrive que la seconde. Quelques formes, chou de Daubenton ou kale perpétuel, sont réellement vivaces et durent 4 à 5 ans.

Multiplication : Semis en pépinière ou en terrine de mars à début juin, puis repiquage en place 5 à 6 semaines plus tard.

Arrosage : Tous les 2 à 3 jours en été, copieusement et au pied, tous les 7 à 10 jours en automne. La terre ne doit jamais sécher complètement : c’est l’alternance sec puis détrempé qui fend les pommes formées.

Fertilisation : 3 à 4 kg/m² de compost mûr enfouis avant la plantation, puis un apport azoté ou un purin d’ortie dilué tous les 15 jours de juin à début août. On coupe tout apport dès que la pomme se ferme.

Rempotage : Sans objet en pleine terre. En bac, comptez 30 litres et 40 cm de profondeur pour un seul plant, avec un substrat renouvelé chaque année.

Taille : Aucune, sauf les feuilles basses jaunies que l’on retire pour priver limaces et pucerons cendrés d’abri. Le chou de Bruxelles fait exception : on l’étête fin septembre pour que toutes les pommes grossissent ensemble.

Exposition : Plein soleil, 6 à 8 heures directes. Sous 4 heures de lumière, les pommes ne se forment pas et le plant reste en feuilles.

Emplacement : Au potager toute sa vie, dans une planche qui n’a porté aucune crucifère depuis 4 à 5 ans. Orientation sud ou sud-ouest, à l’abri du vent dominant qui couche les choux hauts.

Substrat : Terre profonde, argilo-limoneuse, enrichie de compost et tassée après plantation. Un sol sableux réclame un paillage et beaucoup plus d’eau pour donner la même pomme.

pH : De 6,5 à 7,5. Sous 6, la hernie du chou s’installe durablement et la planche devient inutilisable pour toute la famille.

Drainage : Sol frais en permanence mais jamais gorgé d’eau. En terrain lourd, une légère butte au pied évite que le collet ne pourrisse pendant l’hiver.

Les autres méthodes

Bouturage : Le chou cultivé ne se bouture pas. Seuls les choux vivaces, chou de Daubenton et kale perpétuel, qui grainent peu, se bouturent de pousses latérales de 10 à 15 cm au printemps ou en fin d’été, piquées en terre fraîche, dehors à l’ombre : elles racinent en 3 à 4 semaines.

Division et autres méthodes : Aucune : la plante a une tige et une racine uniques ; seuls les choux vivaces se renouvellent, par bouture.

Maladies courantes : La hernie du chou renfle les racines en grosses galles, le plant flétrit au moindre soleil et ne pomme jamais ; aucun traitement n’existe, seuls la rotation longue et le chaulage protègent. Le mildiou et l’alternariose tachent le feuillage par temps doux et humide, et se limitent en espaçant les plants et en arrosant au pied. La fonte des semis emporte les jeunes plants dans une pépinière trop arrosée ou trop dense.

Parasites fréquents : La piéride du chou pond des amas d’œufs jaunes sous les feuilles en juillet-août ; ses chenilles se ramassent à la main ou se traitent jeunes au Bacillus thuringiensis. L’altise crible les jeunes plants de petits trous ronds au printemps sec : arroser le feuillage la freine. La mouche du chou pond au collet et ses asticots sectionnent les racines, le puceron cendré forme des colonies grises au cœur de la pomme.

Prévention : Un filet anti-insectes à mailles fines, posé le jour du repiquage et laissé jusqu’à la récolte, règle à lui seul la piéride, l’altise et la mouche. Tenez une rotation de 4 à 5 ans sans aucune crucifère, radis compris. Un plant vigoureux et régulièrement arrosé encaisse ce qu’un plant assoiffé ne supporte pas.

Toxicité humaine : Aucune, c’est un légume consommé depuis l’Antiquité, feuilles, pomme, tige et fleurs comprises. Mangé cru en très grande quantité au quotidien, il reste seulement goitrogène chez les personnes carencées en iode.

Toxicité animaux : Sans danger pour le chien et le chat en petite quantité, où il provoque surtout des gaz. Donné en abondance et durablement, ses glucosinolates gênent la thyroïde ; chez les ruminants et les lapins, une ration faite surtout de choux provoque ballonnements et anémie.

Symptômes : Après un excès : flatulences, ballonnements, selles molles. Le feuillage et la sève ne provoquent aucune irritation au contact.

Précautions : Cuisez le chou destiné à un animal et n’en donnez qu’une petite part occasionnelle. Rien de particulier au potager : c’est une plante que les enfants peuvent toucher et goûter sans risque.

Bonnes associations : Le céleri branche, la tomate et les aromatiques odorantes (thym, sauge, romarin, menthe) brouillent l’odeur des feuilles dont la piéride et la mouche du chou se servent pour trouver leur cible. La laitue et l’épinard occupent l’espace entre les jeunes plants jusqu’à ce que les choux se rejoignent, et sont récoltés avant de gêner. La capucine joue la plante-piège : les pucerons s’y installent plutôt que sur le chou.

Associations à éviter : Radis, navet, roquette et moutarde sont des crucifères comme lui : les réunir, c’est installer la hernie du chou et les altises pour des années. La fraise supporte mal ce voisin très gourmand qui l’ombrage et lui prend l’eau. L’ail et l’oignon redoutent la fumure fraîche et copieuse dont le chou a besoin, et végètent à son pied.

Conseil : Tenez un plan de votre potager d’une année sur l’autre. La rotation de 4 à 5 ans est la seule vraie protection contre la hernie, et personne ne se rappelle en mai ce qui poussait là il y a 3 ans.