Menthe poivrée Mentha × piperita

Rusticité : Zone USDA 3 à 9, soit -20 °C et au-delà pour la souche. Le feuillage disparaît complètement l’hiver et repart de la base en mars.

Dimensions : 40 à 80 cm de haut. L’étalement est théoriquement illimité : les stolons traçants colonisent une planche en deux saisons, d’où le pot ou la barrière.

Floraison : Sans intérêt décoratif : cette menthe se cultive pour ses feuilles, que l’on récolte avant ses épis mauves de juillet à septembre, car la floraison affadit leur goût.

Substrat : Sol frais, profond et humifère, terreau additionné de compost en pot. pH de 6 à 7,5, l’optimum vers 6,5.

Exposition : Mi-ombre de préférence, soleil du matin et ombre l’après-midi. Elle tolère l’ombre claire mieux que n’importe quelle autre aromatique.

Arrosage : Tous les 2 à 3 jours au printemps, chaque jour en pot de juin à août, tous les 3 à 4 jours à l’automne, toutes les 2 à 3 semaines l’hiver quand la souche dort.

Durée de vie : Vivace. La touffe dure longtemps mais s’épuise par le centre au bout de 2 à 3 ans et se renouvelle par division.

Multiplication : Division de la souche en mars et avril, ou bouturage de tiges dans l’eau de mai à septembre ; cet hybride stérile ne se sème pas.

Arrosage : Substrat constamment frais, jamais sec : tous les 2 à 3 jours au printemps, tous les jours en pot l’été, toutes les 2 à 3 semaines l’hiver. Issue d’un croisement avec la menthe aquatique, elle flétrit et perd ses feuilles basses bien avant la menthe verte.

Fertilisation : Un engrais liquide très dilué toutes les 4 à 6 semaines d’avril à août en pot ; en pleine terre, un apport de compost au printemps suffit. Trop d’azote donne des feuilles larges, pâles et fades.

Rempotage : Tous les 2 ans au printemps, en divisant la touffe et en renouvelant tout le substrat, chaque année si le pot fait moins de 25 cm. C’est l’opération qui maintient le parfum, pas un simple gain de place.

Taille : Rabattre toute la touffe à 5 cm dès l’apparition des boutons floraux, fin juin : l’huile essentielle est alors à son maximum et la repousse donne une seconde coupe en septembre. Couper les tiges sèches à l’entrée de l’hiver.

Exposition : 4 à 6 heures de soleil, idéalement celles du matin. Un plein soleil brûlant assèche le pot en une demi-journée et durcit le feuillage.

Emplacement : Extérieur toute l’année, en pot, en bac ou en pleine terre cernée d’une barrière anti-rhizome. Nord de la France comme Midi, à condition d’ombrer l’après-midi au sud de la Loire.

Substrat : Mélange riche et retenant l’eau : terreau, compost et un peu de terre de jardin, sans excès de sable ni de billes drainantes.

pH : 6 à 7,5, l’optimum autour de 6,5. Les sols très calcaires font jaunir le feuillage entre les nervures.

Drainage : Elle tolère un sol lourd et humide mieux qu’aucune autre aromatique, ce qui la distingue du thym ou de la sauge. Une eau stagnante en hiver, en revanche, fait pourrir les stolons dans un pot à soucoupe pleine.

Les autres méthodes

Bouturage : De mai à septembre, prélever des pousses de tige herbacée de 10 cm sans boutons floraux et ôter les feuilles du bas. Les mettre dans un verre d’eau ou en godet de terreau tenu humide, dehors à l’ombre ou sur un rebord de fenêtre. Les racines apparaissent en 1 à 2 semaines, et le godet se repique en 3 à 4 semaines.

Maladies courantes : La rouille de la menthe est sa maladie signature : pustules orange vif au revers des feuilles, puis dessèchement de toute la touffe. Il faut rabattre à ras et évacuer le feuillage hors du compost, les spores y survivant à l’hiver. L’oïdium et la verticilliose touchent surtout les touffes âgées en sol lourd, et se règlent en replantant un éclat sain ailleurs.

Parasites fréquents : Les pucerons s’installent au bout des jeunes pousses au printemps. Les altises criblent les feuilles de petits trous ronds par temps sec et chaud. La chrysomèle de la menthe, un coléoptère vert métallique très reconnaissable, dévore le feuillage et se ramasse à la main.

Prévention : Diviser la touffe tous les 2 ans et ne jamais la laisser se tasser en dôme fermé, l’air doit circuler entre les tiges. Arroser au pied le matin plutôt que sur le feuillage le soir. Ne jamais traiter chimiquement une plante destinée à l’infusion.

Toxicité humaine : Les feuilles sont comestibles et sans danger en cuisine comme en infusion. L’huile essentielle, elle, est concentrée : déconseillée aux enfants de moins de 6 ans à cause du risque de spasme laryngé lié au menthol, ainsi qu’aux femmes enceintes ou allaitantes et en cas de reflux.

Toxicité animaux : L’ASPCA classe les menthes comme toxiques pour le chien, le chat et le cheval, le principe en cause étant leurs huiles essentielles. Quelques feuilles grignotées ne portent pas à conséquence, mais l’huile essentielle pure est dangereuse même à faible dose pour le chat, qui ne sait pas la métaboliser.

Symptômes : Ingestion d’une grande quantité de feuilles : vomissements, diarrhée, salivation. Exposition à l’huile essentielle, avalée, appliquée ou simplement diffusée : abattement, tremblements et atteinte hépatique chez le chat.

Précautions : Ne jamais diffuser ni appliquer d’huile essentielle de menthe poivrée dans une pièce où vit un chat. Placer le pot hors d’atteinte d’un lapin ou d’un rongeur en liberté, qui peut en manger beaucoup plus qu’un chien.

Bonnes associations : Le chou et le navet profitent de son odeur, qui désoriente la piéride et l’altise. La tomate en tire le même bénéfice contre les pucerons et les fourmis. Le rosier, planté à proximité d’un pot de menthe, est moins visité par les pucerons au printemps.

Associations à éviter : Le thym, le romarin, la sauge et la lavande demandent exactement l’inverse d’elle, un sol sec et drainé, et dépérissent dans la terre qu’elle réclame. La camomille et le persil se font prendre l’eau et la place en une saison. Les autres menthes finissent par mêler leurs stolons aux siens, au point qu’on ne sait plus laquelle on récolte.

Conseil : La planter dans un pot posé ou enterré au milieu du massif plutôt qu’en pleine terre : on garde l’effet répulsif sur les voisines sans qu’elle colonise la planche. Un pot enterré doit dépasser de 3 cm, sinon les stolons passent par-dessus le bord.