Rhododendron Rhododendron catawbiense

Rusticité : Zone USDA 4 à 5, jusqu’à -30 °C ; c’est l’une des espèces les plus rustiques du genre, et la souche de nombreux hybrides de jardin.

Dimensions : 2 à 3 m de hauteur pour autant d’étalement, en arbuste dense et arrondi, atteints en une quinzaine d’années.

Floraison : En mai-juin : gros bouquets de fleurs en entonnoir lilas pourpré, parfois rose lilacé ou blanc, sans parfum notable. Toute la plante est toxique, fleurs comprises.

Substrat : Terre de bruyère ou sol franchement acide, humifère, frais et léger ; le calcaire lui est fatal.

Exposition : Mi-ombre, à l’abri du soleil brûlant et des vents froids et desséchants.

Arrosage : Régulier avec une eau non calcaire, ses racines superficielles ne descendant pas chercher l’eau en profondeur.

Durée de vie : Arbuste vivace très longévif : 100 ans et plus en sol acide et frais, où il ne demande presque rien.

Multiplication : Marcottage simple d’une branche basse au printemps, sevré après 1 à 2 ans ; la bouture d’août reprend difficilement.

Arrosage : Tous les 4 à 6 jours en été, à l’eau de pluie de préférence, en mouillant largement la surface plutôt qu’en profondeur. Ne pas relâcher en juillet et en août : c’est là que se forment les boutons de l’année suivante.

Fertilisation : Un engrais pour plantes de terre de bruyère au printemps, de fin mars à fin avril, et rien d’autre. Un excès brûle les racines fines qui courent en surface.

Rempotage : Tous les 3 ans au printemps en bac, dans un mélange de terre de bruyère et d’écorces de pin. En pleine terre, un surfaçage annuel de terreau de feuilles remplace tout rempotage.

Taille : Presque aucune. Casser les fleurs fanées à la main juste après la floraison, en prenant garde aux deux bourgeons qui pointent en dessous, et se contenter d’ôter le bois mort.

Exposition : Mi-ombre, 3 à 4 heures de soleil doux le matin. Le plein soleil de l’après-midi brûle le feuillage et raccourcit la floraison, l’ombre totale la supprime.

Emplacement : Extérieur, en lisière de sous-bois ou au nord d’un bâtiment, abrité des vents d’est qui dessèchent les feuilles persistantes en hiver.

Substrat : Terre de bruyère mélangée à du terreau de feuilles et à des écorces de pin, très aérée et retenant la fraîcheur.

pH : Entre 4,5 et 5,5 impérativement. Au-delà de 6, la chlorose s’installe et ne se corrige que provisoirement.

Drainage : Drainage indispensable, en sol souple et jamais compacté. Ses racines fines et superficielles pourrissent vite dans un sol lourd et détrempé, et il vaut mieux le planter légèrement en butte.

Les autres méthodes

Bouturage : Difficile : en août ou septembre, prélever des tiges aoûtées de 10 cm avec un talon, blesser la base sur 2 cm, l’hormone de bouturage étant ici très utile, et les piquer dans un mélange de terre de bruyère et de perlite. À l’étouffée sous abri, avec une chaleur de fond de 20 °C, l’enracinement prend 3 à 4 mois pour une reprise faible.

Maladies courantes : Le phytophthora, pourriture racinaire de sol lourd et humide, fait flétrir puis brunir un rameau entier ou la plante complète, sans traitement possible. La chlorose ferrique, feuilles jaunes à nervures vertes, trahit un sol trop calcaire ou une eau d’arrosage dure. Planter en butte et arroser à l’eau de pluie préviennent les deux.

Parasites fréquents : Le tigre du rhododendron piquette le dessus des feuilles de points blancs et laisse au revers des déjections noires luisantes. L’otiorhynque découpe des encoches régulières au bord des feuilles, et sa larve dévore les racines. Les nématodes auxiliaires arrosés au sol en fin d’été traitent le second.

Prévention : Assurer un sol acide, léger et jamais gorgé d’eau, pailler généreusement d’écorces sans toucher le collet, et ne jamais bêcher à son pied, ce qui détruirait ses racines superficielles.

Toxicité humaine : Très toxique. Toutes les parties contiennent des grayanotoxines, y compris le nectar : le miel produit à partir de ses fleurs, dit miel fou, provoque des intoxications documentées.

Toxicité animaux : Gravement toxique pour le chien, le chat, et surtout pour les chèvres, moutons et chevaux, chez qui l’ingestion de quelques feuilles peut être mortelle.

Symptômes : Salivation abondante, vomissements, douleurs abdominales, puis troubles cardiaques avec ralentissement du rythme, chute de tension, faiblesse et convulsions dans les cas graves.

Précautions : Ne jamais laisser les chutes de taille à portée d’herbivores, ne pas le planter dans un enclos à animaux, et consulter en urgence dès qu’une ingestion est suspectée. C’est l’une des plantes de jardin les plus dangereuses pour le bétail.

Bonnes associations : Les azalées, camélias et pieris, mêmes exigences de sol acide, frais et de mi-ombre, avec des floraisons qui se succèdent de février à juin. Les fougères et les hostas, qui couvrent son pied sans concurrencer ses racines de surface. Les érables du Japon, compagnons naturels dans les massifs de terre de bruyère.

Associations à éviter : Toutes les plantes de sol calcaire, lavande, buis, œillets, qui demanderaient un amendement calcaire fatal au rhododendron. Les vivaces à racines pivotantes plantées trop près, dont l’installation obligerait à bêcher son pied.

Conseil : Pailler largement d’écorces de pin plutôt que de planter quoi que ce soit dans le premier mètre : ses racines occupent les vingt premiers centimètres du sol, et tout ce qui s’y plante, s’y bêche ou s’y piétine l’affaiblit durablement.