Azalée du Japon Rhododendron obtusum

Rusticité : Zone USDA 6, soit environ -18 °C pour les variétés courantes ; plusieurs cultivars à grandes fleurs s’arrêtent à -12 ou -15 °C. C’est le feuillage persistant qui grille au vent glacé bien avant que les racines ne gèlent.

Dimensions : 60 cm à 1 m en une dizaine d’années, rarement 1,50 m, pour un étalement toujours supérieur à la hauteur. En pot, elle dépasse rarement 50 cm.

Floraison : D’avril à mai, une floraison qui couvre entièrement le feuillage de petites fleurs en entonnoir, roses, rouges, saumon, mauves ou blanches selon les variétés, sans parfum. Toute la plante, fleurs et nectar compris, est toxique.

Substrat : Terre de bruyère, ou mélange d’écorce de pin compostée et de terreau de feuilles, sans la moindre trace de calcaire. pH 4,5 à 5,5 impérativement.

Exposition : Mi-ombre claire : le soleil du matin, l’ombre à partir du début d’après-midi. Le plein soleil d’été roule et brûle les feuilles persistantes.

Arrosage : À l’eau de pluie, tous les 2 à 4 jours de juin à août, tous les 5 à 7 jours au printemps. Les racines occupent les dix premiers centimètres du sol et sèchent donc très vite.

Durée de vie : Arbuste vivace à feuillage persistant, qui vit 30 à 50 ans en pleine terre. En pot, comptez une dizaine d’années si les rempotages suivent.

Multiplication : Bouturage de pousses semi-aoûtées en juin et juillet, à l’étouffée en terre de bruyère, ou marcottage au printemps.

Arrosage : Eau de pluie uniquement, tous les 2 à 4 jours de juin à août, tous les 5 à 7 jours au printemps et à l’automne, tous les 15 à 30 jours l’hiver hors gel. Arroser lentement au pied jusqu’à traverser toute la motte, plutôt qu’un peu chaque jour.

Fertilisation : Un unique apport d’engrais à libération lente pour plantes de terre de bruyère, en mars ou début avril. Plus rien après juillet, sous peine de pousses tendres détruites par le premier gel.

Rempotage : Tous les 3 ans en pot, juste après la floraison, dans un contenant à peine plus large. Démêler à la main la motte feutrée, qui finit par repousser l’eau au lieu de l’absorber.

Taille : Supprimer les fleurs fanées au fur et à mesure en mai, puis raccourcir les rameaux trop longs dans les 3 semaines qui suivent la floraison. Passé la mi-juillet, toute taille emporte les boutons de l’année suivante.

Exposition : Mi-ombre lumineuse, avec 3 à 4 heures de soleil doux le matin. Sous le soleil de 14 h en juillet, le limbe se roule et brunit sur les bords en une seule journée.

Emplacement : Extérieur toute l’année, orientation est ou nord-est, à l’abri des vents froids et desséchants. Le pied d’un mur exposé à l’est ou la lisière d’un bosquet lui conviennent parfaitement.

Substrat : Terre de bruyère, écorce de pin compostée et terreau de feuilles, avec un tiers de sable grossier en pot. Une terre de jardin calcaire ne convient pas, même corrigée.

pH : 4,5 à 5,5. Au-dessus de 6, le fer devient inassimilable et la chlorose apparaît en quelques semaines.

Drainage : Sol frais en permanence mais jamais détrempé, les radicelles pourrissant vite en eau stagnante. En pot, couche drainante au fond et soucoupe vidée après chaque arrosage.

Les autres méthodes

Division et autres méthodes : Marcottage simple au printemps : courber une branche basse, l’enterrer à 5 cm dans de la terre de bruyère après avoir entaillé l’écorce, la fixer d’un crochet et la sevrer un an plus tard.

Maladies courantes : La chlorose ferrique jaunit le limbe entre des nervures restées vertes, à corriger par un chélate de fer et le retour à l’eau de pluie. Le phytophthora fait flétrir une branche entière d’un coup en sol mal drainé, et ne se soigne pas une fois déclaré. La galle de l’azalée boursoufle feuilles et fleurs en excroissances charnues pâles, à couper et à évacuer.

Parasites fréquents : Le tigre du rhododendron pique le dessous des feuilles et laisse un feuillage gris piqueté de déjections noires luisantes ; doucher le dessous des feuilles en mai et juin, sur les jeunes larves, sinon recourir à un insecticide portant la mention « emploi autorisé dans les jardins ». L’otiorhynque découpe des encoches en demi-lune au bord des feuilles, mais le vrai dégât vient de ses larves qui rongent les racines en pot, à combattre par nématodes en septembre. Les araignées rouges plombent le feuillage lors des étés secs.

Prévention : Pailler et garder le sol frais règle la moitié des problèmes, une azalée en soif étant toujours attaquée la première. Arroser au pied et jamais sur le feuillage en fin de journée. Retourner quelques feuilles tous les 10 jours de mai à septembre coûte une minute et fait gagner une saison.

Toxicité humaine : Toxique dans toutes ses parties, feuilles, fleurs, nectar et graines, par les grayanotoxines communes à tous les rhododendrons. Quelques feuilles suffisent à provoquer des troubles sérieux chez un enfant.

Toxicité animaux : Dangereuse pour le chien, le chat, le cheval, les chèvres, les moutons et le bétail en général. Le miel récolté sur de grands massifs de rhododendrons peut lui aussi être toxique.

Symptômes : Salivation abondante, vomissements et douleurs abdominales, puis ralentissement du rythme cardiaque, chute de tension, faiblesse et troubles nerveux. La sève provoque parfois une irritation de la peau lors d’une taille prolongée.

Précautions : Ne jamais laisser les rameaux taillés à portée d’un herbivore et les ramasser aussitôt. En cas d’ingestion, même minime, appeler un médecin ou un vétérinaire sans attendre l’apparition des symptômes.

Bonnes associations : Les fougères de sous-bois, dryoptéris ou polystic, partagent exactement son ombre fraîche et son sol acide, et masquent le pied qui se dégarnit avec l’âge. L’hosta occupe le même étage sans la concurrencer, ses racines descendant plus bas que les radicelles de surface de l’azalée. L’érable du Japon lui fournit l’ombre légère dont elle a besoin et prend le relais en octobre, ce qui étale l’intérêt du massif.

Associations à éviter : Lavandes, sauges et cistes veulent un sol sec, drainé et souvent calcaire : l’un des deux y passera. Les arbustes à racines traçantes et gourmandes, lilas ou forsythia, assèchent la couche de surface où l’azalée puise absolument tout. Une bordure de buis taillé impose des apports calcaires et un sol tassé qui lui sont contraires.

Conseil : Plantez le collet à ras du sol, jamais enterré, dans une cuvette de terre de bruyère large d’au moins 50 cm : pour un système racinaire qui reste en surface, c’est la largeur qui compte et non la profondeur.