Thym citron Thymus citriodorus

Rusticité : Zones USDA 6 à 9, environ -15 °C pour la forme verte en sol parfaitement drainé, plutôt -10 °C pour les formes panachées et dorées. Hybride moins endurant que le thym commun, il redoute surtout l’humidité hivernale, qui le tue plus sûrement que le froid.

Dimensions : Touffe arrondie de 20 à 30 cm de haut pour 30 à 40 cm d’étalement.

Floraison : De juin à juillet, de petites fleurs rose pâle à lilas en têtes arrondies, très mellifères. Le parfum citronné tient surtout au feuillage froissé, plus qu’aux fleurs.

Substrat : Pauvre, caillouteux et très drainant : un tiers de sable grossier ou de pouzzolane pour deux tiers de terre ou de terreau, pH idéal de 6,5 à 7,5.

Exposition : Plein soleil, 6 à 8 heures par jour ; c’est la lumière qui fait la teneur en huile essentielle, donc le parfum citronné.

Arrosage : En pot, tous les 3 à 5 jours en été et tous les 10 à 14 jours à l’automne, en laissant sécher entre deux. En pleine terre, il s’en passe après la première année.

Durée de vie : Sous-arbrisseau vivace, 4 à 6 ans avant de se dégarnir par la base ; on le remplace par bouturage plutôt que de chercher à le rajeunir.

Multiplication : Bouturage de tête de 5 à 8 cm en mai et juin, dans du sable humide à l’ombre ; le semis ne reproduit pas ce thym hybride.

Arrosage : Tous les 3 à 5 jours en juillet et août pour un pot, tous les 7 à 10 jours au printemps, tous les 10 à 14 jours en septembre et octobre. Arroser à fond puis laisser le substrat sécher sur toute sa hauteur, et vider la soucoupe à chaque fois, l’hiver compris.

Fertilisation : Presque rien : un peu de compost mûr en surface tous les 2 ans au printemps. Un engrais riche donne des pousses molles et fait chuter le parfum.

Rempotage : Tous les 2 ans en mars ou avril, dans un pot de terre cuite à peine plus large, avec un mélange très drainant. Renouveler au passage la couche de gravier ou de tessons au fond.

Taille : Rabattre d’un tiers juste après la floraison, en juillet ou août, sans jamais couper dans le vieux bois nu d’où rien ne repart. Un nettoyage léger des rameaux secs en mars complète le geste.

Exposition : 6 à 8 heures de soleil direct par jour, le plus possible. En dessous de 4 heures, la touffe s’étiole, se dégarnit et perd son odeur de citron.

Emplacement : Extérieur, au sud ou au sud-ouest, sur une terrasse, un muret ou une rocaille. Ce n’est pas une plante d’intérieur : derrière une vitre, il file et dépérit en quelques mois.

Substrat : Deux tiers de terre franche ou de terreau pauvre pour un tiers de sable grossier, de pouzzolane ou de gravier.

pH : De 6,5 à 7,5, et jusqu’à 8 : il prospère en terrain calcaire et redoute les sols acides et tourbeux.

Drainage : C’est le point qui décide de tout. Trou d’évacuation dégagé, couche drainante au fond, pot surélevé : l’eau stagnante provoque la pourriture racinaire qui emporte la plante en une saison.

Les autres méthodes

Division et autres méthodes : marcottage simple, au printemps, dehors : recouvrir la base des tiges couchées d’une poignée de sable et de terre, puis les détacher enracinées à l’automne. Les éclats enracinés du pourtour se divisent aussi au printemps.

Maladies courantes : La pourriture racinaire (Phytophthora, Rhizoctonia) est la seule vraiment fréquente : la touffe brunit d’un coup et ne repart pas. Elle ne se traite pas, elle s’évite par le drainage et un hivernage au sec. L’oïdium et la pourriture grise n’apparaissent qu’en situation confinée et humide, et cèdent à un éclaircissement de la touffe.

Parasites fréquents : La chrysomèle du romarin, gros coléoptère rayé de vert métallique et de rouge, dévore le feuillage au printemps et à l’automne ; elle se ramasse à la main le matin, quand elle est engourdie. Les araignées rouges ternissent le feuillage par forte chaleur sèche, surtout sous abri, et se découragent par deux ou trois rinçages matinaux. Les cicadelles laissent de fines ponctuations claires, sans dommage réel.

Prévention : Le soleil, l’air et un sol maigre écartent presque tout. Ne jamais pailler le collet avec une matière organique : un paillis de gravier garde la base au sec. Espacer les pieds de 30 cm pour que l’air passe entre les touffes.

Toxicité humaine : Aucune. Les feuilles sont une aromatique de cuisine courante, en plat comme en infusion, sans restriction aux doses alimentaires.

Toxicité animaux : Le thym est classé non toxique pour le chien, le chat et le cheval par l’ASPCA, et un grignotage reste sans conséquence. L’huile essentielle de thym, en revanche, est dangereuse pour le chat, dont le foie ne métabolise pas les composés phénoliques comme le thymol.

Symptômes : Rien par ingestion de feuilles fraîches, sinon un trouble digestif passager en quantité déraisonnable. Le contact avec l’huile essentielle pure irrite la peau et les muqueuses.

Précautions : Aucune au jardin ni à la cuisine : le pot peut rester à portée des enfants et des animaux. Ranger en revanche les flacons d’huile essentielle hors de leur portée, et ne jamais en diffuser près d’un chat.

Bonnes associations : La lavande, le romarin et la sauge officinale demandent le même sol maigre, le même soleil et la même sécheresse : ils forment une planche cohérente qui s’arrose d’un seul geste. La santoline et l’origan tiennent le même rôle en bordure basse. Au pied d’un rosier, le thym fait un couvre-sol qui garde le collet au sec.

Associations à éviter : La menthe l’étouffe en deux saisons par ses stolons et réclame une humidité qui le tue. Le basilic et la ciboulette veulent une terre riche et constamment fraîche, incompatible avec son substrat pauvre. Les plantes de terre de bruyère, hortensia ou fougère, demandent l’acidité et l’ombre qu’il refuse.

Conseil : Bouturer deux ou trois brins tous les 3 ans, en mai : la touffe mère se dégarnit par le centre bien avant de mourir, et la relève est prête le jour où il faut l’arracher.