Serpolet Thymus serpyllum

Rusticité : très rustique, zone USDA 4 dans la plupart des références, soit environ -30 °C. Ce n’est jamais le froid qui le fait disparaître sous nos climats, mais l’humidité stagnante de l’hiver.

Dimensions : un tapis ras de 5 à 10 cm de haut seulement, qui s’étale de 40 à 60 cm en 3 ans. Les hampes fleuries montent à 10 ou 15 cm en juin.

Floraison : De juin à août, un tapis de petites fleurs rose pourpré, parfois blanches ou carmin selon les formes, qui cache presque entièrement le feuillage. Le parfum aromatique est net quand on le foule, et la plante est l’une des plus mellifères du jardin sec.

Substrat : pauvre, sableux, caillouteux et drainant, pH 6 à 7,5. Contrairement au thym commun, franchement calcicole, le serpolet pousse d’abord sur les sables siliceux et supporte mieux une pointe d’acidité.

Exposition : plein soleil, 6 heures au minimum. À l’ombre, le tapis se dégarnit, s’allonge et perd son parfum.

Arrosage : très faible. En pleine terre, plus rien après la première année ; en pot, tous les 8 à 12 jours l’été en laissant sécher complètement entre deux.

Durée de vie : vivace, sous-arbrisseau, 4 à 6 ans avant que le centre se dégarnisse et se lignifie. On ne le rajeunit pas en taillant, on le renouvelle par marcottage.

Multiplication : Division des éclats enracinés du pourtour de la mi-mars à fin avril, ou marcottage des tiges couchées d’avril à fin mai.

Arrosage : la première année, tous les 10 à 12 jours de mai à septembre, le temps que les racines descendent ; ensuite plus rien en pleine terre. En pot, arroser quand le substrat est sec sur 3 cm et jamais sur un rythme fixe.

Fertilisation : aucune, et ce n’est pas une négligence. Un sol enrichi donne un tapis mou, peu parfumé et moins résistant au froid : le parfum vient de la pauvreté du sol.

Rempotage : tous les 3 ans au printemps, en terrine large et peu profonde, deux tiers de terreau pour un tiers de sable grossier, sur un lit de graviers. Profiter du rempotage pour prélever des éclats enracinés en périphérie.

Taille : rabattre d’un tiers juste après la floraison, en août, ce qui redonne un tapis dense avant l’hiver. Ne jamais tailler dans le bois nu, il ne repart pas.

Exposition : plein soleil, 6 heures minimum, y compris en plein été. Il supporte sans broncher la réverbération d’un mur ou d’une dalle chaude.

Emplacement : dehors toute l’année, en rocaille, en bordure, en joint de dallage ou sur une terrasse au sud. Il n’a aucune place en intérieur, où il s’étiole en quelques semaines.

Substrat : mélange maigre et minéral, terre de jardin additionnée de sable grossier et de gravillons, sans compost. Un terreau riche et retenant l’eau est le plus sûr moyen de le perdre.

pH : 6 à 7,5, du légèrement acide au légèrement calcaire. Il s’accommode très bien du calcaire mais, à la différence du thym commun, il n’en a pas besoin.

Drainage : c’est le point critique de toute sa culture. Sur sol lourd, le planter sur une petite butte de 10 cm ou sur un lit de gravier, sans quoi le collet pourrit pendant l’hiver.

Les autres méthodes

Bouturage : en mai et juin, prélever des pousses de 5 cm non fleuries et les piquer dans du sable humide, dehors à l’ombre ou sous châssis ; elles s’enracinent en 3 à 5 semaines.

Division et autres méthodes : Marcottage simple, d’avril à fin mai : poser une poignée de sable grossier sur une tige qui touche le sol, puis détacher le plant enraciné en septembre.

Maladies courantes : la pourriture du collet et des racines (Rhizoctonia, Phytophthora) en sol humide est la seule maladie qui le tue vraiment, et elle ne se traite pas une fois installée. L’oïdium pose un voile blanc sur le feuillage en situation confinée et mal ventilée. La réponse aux deux est le drainage et l’air, pas un produit.

Parasites fréquents : l’araignée rouge grise le feuillage et tend de fines toiles par temps chaud et abrité. Les cicadelles piquent les jeunes pousses, et quelques cochenilles apparaissent parfois en pot. Aucun de ces trois ne met la plante en danger.

Prévention : espacer les plants pour que l’air circule et rabattre après floraison pour aérer le cœur de la touffe. Pailler au gravier et non à la matière organique, qui entretient l’humidité contre le collet. Éviter l’arrosage régulier par aspersion, qui mouille le feuillage sans profiter aux racines.

Toxicité humaine : aucune. C’est une plante condimentaire et médicinale, consommée en feuilles fraîches ou séchées et en infusion, sans danger connu.

Toxicité animaux : la plante n’est pas toxique pour le chien ni pour le chat, et le thym figure parmi les plantes non toxiques de la liste de l’ASPCA. L’huile essentielle est une autre affaire : riche en phénols comme le thymol, elle est mal métabolisée par le chat et ne doit jamais lui être appliquée ni diffusée à proximité.

Symptômes : rien à l’ingestion de feuilles, sinon un trouble digestif passager si un animal en broute une grande quantité. Aucun effet au contact de la plante ; l’huile essentielle pure, elle, est irritante pour la peau et les muqueuses.

Précautions : plante sûre à laisser à portée d’un enfant ou d’un animal, y compris dans une rocaille de jardin fréquentée. Garder en revanche le flacon d’huile essentielle hors de portée, et ne pas en diffuser dans une pièce où vit un chat.

Bonnes associations : lavande, santoline et sauge officinale, qui réclament exactement le même sol maigre et drainé et le même plein soleil. Sedum et œillet de rocaille, qui restent bas et ne lui font pas d’ombre. Au potager, une bordure de serpolet près des choux, dont l’odeur désoriente la piéride.

Associations à éviter : la menthe, qui court sous terre et l’étouffe en une saison tout en exigeant un sol humide. Basilic, persil et cresson, qui imposent des arrosages fréquents mortels pour lui. Les couvre-sols vigoureux comme le lierre ou la pervenche, qui le recouvrent sans qu’il puisse réagir.

Conseil : le planter en haut d’une pente, sur un muret ou au bord d’une dalle plutôt qu’en creux de massif. C’est le seul endroit où l’eau de novembre ne s’arrête pas sur son collet.