Ail géant Allium giganteum

Rusticité : Zone USDA 5 à 8, le bulbe tenant jusqu’à environ -25 °C en terre drainée. C’est l’humidité hivernale qui le fait disparaître, jamais le froid seul.

Dimensions : Hampe nue de 1,20 à 1,50 m, exceptionnellement 1,80 m, pour 25 à 40 cm d’étalement au sol. L’ombelle mauve mesure 12 à 15 cm de diamètre, et le bulbe lui-même 5 à 8 cm.

Floraison : De fin mai à fin juin, grosses boules mauve violacé de 12 à 15 cm au sommet d’une hampe nue, très visitées par les abeilles.

Substrat : Terre de jardin plutôt légère, franchement drainante, sans excès de matière organique fraîche. pH de 6,5 à 7,5, neutre à légèrement calcaire.

Exposition : Plein soleil obligatoire, 6 heures au minimum. À mi-ombre la hampe s’étire, s’amincit et finit couchée par la première pluie d’orage.

Arrosage : Presque nul : un arrosage copieux tous les 10 à 15 jours de mars à mai s’il ne pleut pas, puis plus rien du tout de juin à septembre.

Durée de vie : Vivace bulbeuse ; 4 à 6 ans au même emplacement avant que la floraison faiblisse, mais indéfinie si on arrache et divise les caïeux tous les 4 ans.

Multiplication : Séparation des caïeux en juillet, feuillage sec, replantés aussitôt ou en octobre ; les gros refleurissent dès l’année suivante.

Arrosage : De mars à la floraison, un arrosage copieux tous les 10 à 15 jours seulement en l’absence de pluie, puis plus rien jusqu’à l’automne. L’été sec est un besoin de l’espèce et non une négligence : c’est la dormance du bulbe.

Fertilisation : Un engrais à bulbes pauvre en azote et riche en potasse, griffé en surface fin février ou en mars, une seule fois par an. Ni compost frais ni fumier, qui font pourrir le bulbe et favorisent la pourriture blanche.

Rempotage : En pleine terre, pas de rempotage : on arrache et on divise les caïeux tous les 4 ans en juillet, feuillage sec, pour replanter en octobre. En pot, il faut au moins 30 cm de profondeur et un substrat renouvelé chaque automne.

Taille : Couper la hampe à la base après la floraison, si l’on ne garde pas l’ombelle sèche. Ne jamais couper ni nouer le feuillage tant qu’il n’est pas entièrement jaune, c’est lui qui recharge le bulbe pour l’année suivante.

Exposition : Plein soleil, 6 à 8 heures par jour de mars à juin. Une hampe de 1,50 m sans tuteur n’est droite que si elle a poussé en pleine lumière.

Emplacement : Extérieur toute l’année, massif ouvert exposé au sud ou à l’ouest, à l’abri des vents dominants qui couchent les hampes en fleur. Le fond d’un massif convient mieux que le premier rang, le feuillage de la base étant déjà jauni à la floraison.

Substrat : Terre franche allégée de sable grossier ou de gravillon, jusqu’à un tiers du volume en sol argileux. Éviter les terreaux qui retiennent l’eau et les terres de bruyère.

pH : De 6,5 à 7,5, avec une préférence marquée pour le neutre et le légèrement calcaire.

Drainage : C’est le point décisif de toute la culture. En sol lourd, planter sur une poignée de sable grossier ou surélever le massif de 15 cm, faute de quoi les bulbes pourrissent au premier hiver pluvieux.

Les autres méthodes

Bouturage : Ne se bouture pas.

Maladies courantes : La pourriture blanche (Sclerotium cepivorum) fait jaunir le feuillage et couvre la base du bulbe d’un feutrage blanc à petits points noirs ; il n’existe pas de traitement et le sol reste contaminé une quinzaine d’années, il faut donc arracher et détruire. Le mildiou de l’oignon marque le feuillage de plages grises veloutées après un printemps humide et disparaît avec la dormance estivale. La pourriture grise du bulbe suit toujours un excès d’eau, et se prévient par le seul drainage.

Parasites fréquents : La mouche mineuse du poireau creuse des galeries claires dans les feuilles basales au printemps, sans jamais compromettre la floraison de l’année. Les limaces attaquent les jeunes feuilles en mars et avril, sur un sol resté frais. Les thrips argentent le feuillage en fin de printemps, surtout en année sèche, mais le feuillage jaunit de toute façon à ce moment-là.

Prévention : Ne jamais planter à la suite d’un poireau, d’un oignon, d’un ail ou d’une ciboulette, la pourriture blanche étant commune à tout le genre. Respecter le repos sec estival, qui coupe court à la plupart des maladies du bulbe. Arracher et brûler tout pied dont le feuillage jaunit prématurément et dont la base est molle, plutôt que de le remettre au compost.

Toxicité humaine : Le bulbe ressemble à un gros oignon et sent l’oignon, mais ce n’est pas un légume : les bulbes vendus en jardinerie sont traités contre les champignons, et une quantité un peu forte provoque les mêmes troubles digestifs que l’oignon cru. La sève peut irriter les peaux sensibles lors d’une manipulation prolongée de bulbes coupés.

Toxicité animaux : Réellement dangereux pour le chien et le chat, comme tout le genre Allium, y compris les espèces purement ornementales. Les composés soufrés détruisent les globules rouges et provoquent une anémie hémolytique, et le bulbe, partie la plus concentrée, est justement celle qu’un chien qui creuse déterre.

Symptômes : Chez l’animal, vomissements, diarrhée, abattement, muqueuses pâles, urines foncées et essoufflement, parfois 1 à 5 jours seulement après l’ingestion, ce qui fait manquer le lien avec la plante. Chez l’homme, rougeur et brûlure des mains après un long contact avec des bulbes coupés, nausées et douleurs abdominales en cas d’ingestion.

Précautions : Ranger les sachets de bulbes hors de portée des animaux à l’automne, l’odeur d’oignon les attirant, et planter profond dans un massif accessible à un chien fouisseur. Consulter un vétérinaire sans attendre l’apparition des symptômes si un chien ou un chat a mâché un bulbe, le délai d’action étant long. Porter des gants pour préparer une grande quantité de bulbes.

Bonnes associations : Le nepeta et les géraniums vivaces forment devant lui un coussin de 40 à 50 cm qui masque exactement le feuillage jauni de la base au moment de la floraison. Les graminées, stipa ou molinia, prennent le relais visuel en juillet quand la hampe est coupée, et gardent le sol sec au-dessus des bulbes en dormance. La lavande et les sauges arbustives partagent trait pour trait ses exigences : plein soleil, sol maigre et été sans arrosage.

Associations à éviter : Hostas, astilbes et fougères demandent un sol frais arrosé tout l’été, ce qui fait pourrir le bulbe pendant sa dormance. Les autres alliacées, poireau, ail, oignon ou ciboulette, partagent avec lui la pourriture blanche et ne doivent pas occuper la même terre. Les couvre-sols vigoureux comme le lamier ou la pervenche entretiennent au-dessus des bulbes une humidité permanente et étouffent la reprise de printemps.

Conseil : Planter par groupes impairs de cinq, sept ou neuf bulbes espacés de 25 cm, jamais en ligne : une hampe isolée passe inaperçue, un groupe fait l’effet. Marquer l’emplacement à la plantation, le feuillage disparaissant complètement en juillet et le bulbe se retrouvant coupé au premier coup de bêche d’automne. Garder deux ou trois ombelles sèches sur pied jusqu’en septembre, elles tiennent la structure du massif quand tout le reste retombe.